Болезни могут сильно понизить урожай кукурузы и его качество. В кукурузном поясе США ежегодные потери колеблются от 7 до 17%. Мировые потери зерна составляют в среднем 9,4%.
Гнили початков и зерна снижают урожай, качество и кормовую ценность зерна. Болезни стеблей, кроме того, затрудняют уборку. Повреждения листьев ослабляют образование углеводов, которые должны накапливаться в зерне, что приводит к образованию невызревших пленчатых початков.
Главнейшие инфекционные заболевания можно разделить на болезни всходов, болезни листьев, гнили стеблей и початков, головневые, ржавчинные и вирусные болезни. Некоторые из болезней могут играть важную роль в одних районах и относительно небольшую в иных, в то время как другие представляют опасность для кукурузы всюду, где она выращивается. Потери от указанных болезней могут быть незначительными в одни годы и достигать 25% урожая или больше в другие.
Неинфекционные болезни развиваются в результате химических или механических повреждений растений, генетических аномалий и неблагоприятных климатических и почвенных условий. Недостаток или несбалансированность питательных веществ, избыток воды, высокие или низкие температуры, могут вызывать симптомы, очень сходные с теми, которые вызываются болезнетворными организмами.