Насыщение воздуха водяным паром (т. е. необходимая предпосылка для процессов конденсации и сублимации) в природе достигается почти исключительно одним путём: понижением температуры воздуха.
Следовательно, конденсация водяного пара может иметь место, когда воздух прикасается к холодной поверхности, либо охлаждается излучением, либо когда перемешиваются различно нагретые массы воздуха, либо, наконец, при расширении воздуха в связи с его поднятием (адиабатическое охлаждение). Последний способ — самый эффективный: в конденсации водяного пара и его сублимации (кристаллизации), а стало быть, и в образовании атмосферных осадков наибольшую роль играют восходящие движения воздушных масс, сопровождаемые адиабатическим охлаждением, что и приводит воздушные массы к состоянию насыщения, а затем и пересыщения.
В циклонах наибольшее значение для конденсации водяного пара имеют восходящие движения воздуха вдоль поверхности тёплого фронта и перед клином холодного фронта. Мощные восходящие движения воздуха возникают, если земная поверхность вследствие нагревания становится теплее прилегающих к ней слоёв воздуха или если разные соседние её участки (лес и степь, озеро и луг и т. п.) нагреваются неодинаково, что обусловливает неоднородное распределение температур в горизонтальном направлении. Вертикальные перемещения воздуха в больших масштабах происходят и в зонах сходимости воздушных течений. Наконец, существуют поднятия воздуха, вызванные наличием горных сооружений, через которые воздушный поток вынужден переваливать.