Пойменные леса широко распространены. Они сопровождают речные долины от истоков до устьев, множеством сплошных и прерывистых лент прорезая территорию суши.
В пределах степной и полупустынной зон, в низовьях Днепра, Дона, Волги и Урала, там, где реки протекают в пределах степной зоны, древесная растительность представлена почти исключительно пойменными лесами. Даже в пустынных областях Средней Азии поймы Сыр-Дарьи, Аму-Дарьи, Чирчика и других рек покрыты тугайными (пойменными) лесами и кустарниковыми зарослями. В сухих областях возрастает хозяйственное значение пойменных лесов — единственного или, по крайней мере, главного местного источника древесины.
Пойменные леса мало исследованы с экологической точки зрения и представляют собой исключительный интерес. Неспокойный почвенно-гидрологический режим поймы делает столь же неспокойной и динамичной жизнь произрастающих здесь лесов. Если в условиях плакора, за пределами речных долин, естественные смены пород протекают в больших масштабах времени, исчисляемых многими столетиями, то пойма изобилует пестрой гаммой переходов, совершающихся на глазах одного человеческого поколения.
В поймах происходят главным образом быстрые экзогенные смены растительности. Быстрота изменения условий местопроизрастания такова, что влияние самой растительности на среду не успевает здесь накопиться до тех степеней, которые могли бы вызывать смены эндогенного порядка. Лишь в местах, выходящих из области интенсивной деятельности реки, начинают преобладать смены эндогенного типа.
Пойменные леса формируются под влиянием тех же экологических факторов, что и леса плакоров, но сезонные режимы этих факторов в пойме иные. На плакоре они более равномерны в течение года, в пойме же они имеют контрастный ход, особенно режим увлажнения и почвенной аэрации.
Существует большое количество лесных участков, которые представляют собой переходные звенья от пойменного леса к незаливаемым плакорным (суходольным) лесам. В этих переходных вариантах сочетаются черты и пойменного и плакорного леса.
Одной из самых общих черт, заставляющих выделять пойму в особую категорию местообитаний, является контрастность (амплитудность) водного режима — смена периодов переувлажнения (паводков) с периодами значительного пересыхания почв или, по крайней мере, верхних почвенных горизонтов.
Особенно резкие контрасты увлажнения свойственны поймам в зоне полупустыни и пустыни и на более возвышенных местоположениях пойм. Почвы претерпевают при этом сезонное чередование аэробных и анаэробных процессов, вызывающих то болотный процесс, то противоположный ему процесс окисления. Соответственно этому корни деревьев оказываются то в обстановке недостатка кислорода, то в обстановке нормального его поступления. Освобождение почвы от излишка влаги еще не означает быстрого восстановления нормальной аэрации, так как за время разлива образуется целый ряд продуктов неполного окисления, перехватывающих кислород на пути к корням.
Второй, не менее важной отличительной чертой поймы является чрезвычайная подвижность субстрата, выражающаяся в постоянных чередованиях во времени эрозии и аккумуляции. В результате этих процессов почва может разрыхляться и переотлагаться, что сопровождается резким изменением условий поселения и роста леса. Размыв может совершенно уничтожать значительные площади насаждений, подготовляя одновременно почву для их естественного образования в другом месте. Поток полых вод местами обнажает корни деревьев, местами же погребает лес под толщей рыхлого наноса.
Эрозия и аккумуляция создают каждый раз совершенно новые условия почвообразования. В пойме имеет место закономерное непостоянство почвообразовательного процесса, который прерывается то смывом верхнего слоя почвы, то отложением новых наносов. Вода, размывая почвогрунт и обламывая ветви и корни деревьев, в то же самое время «прикапывает» их в другом месте, создавая естественный прототип разведения деревьев стеблевыми и корневыми черенками. Этот вид расселения и возобновления леса совершенно не представлен в обстановке плакоров.
Менее общей, но все же достаточно характерной отличительной чертой поймы является дополнительное увлажнение. Его роль постепенно возрастает по мере движения в сторону более засушливых местностей. В таких местностях эрозия и дополнительное увлажнение дают возможность лесам появляться и существовать. Процессы эрозии рыхлят субстрат, устраняют конкуренцию травянистых растений, способствуют вымыванию вредных солей; дополнительное увлажнение покрывает тот водный дефицит, который имеет место на внепойменных участках степных и пустынных местностей. Хотя пойма после спада полых вод как бы попадает в зональную обстановку, однако это происходит позднее, во вторую половину вегетационного периода, когда недостаток влаги уже не является столь ощутительным для растительности.
Иногда высказывают мнение, что разливы рек представляют собой абсолютно вредное явление. Эту точку зрения нельзя признать правильной. Вредными являются только чрезмерно высокие паводки, умеренные же разливы обеспечивают существование пойменных лесов, лугов, огородов и, пропитывая водой наносы, способствуют накоплению влаги, питающей реку в меженное время.
Для поймы характерна ритмичная пульсация увлажнения: смены паводковых и меженных периодов. Но существенны и типичны также и периодические нарушения этого ритма, связанные с годами крайне слабых разливов. В эти годы (иногда периоды лет) нередко происходит массовое усыхание пойменных лесов, особенно тех, которые произрастают в южных районах среди засоленных почв.
В качестве еще одной особенности экологической обстановки поймы необходимо отметить наличие несколько иного микроклимата. Хотя климат поймы и имеет в основном зональные черты, но в то же время выделяется и некоторыми специфическими особенностями: он более влажный и в течение вегетационного периода более теплый, чем на водоразделах.
Условия роста леса в пойме весьма разнообразны. Прежде всего, как климатические, так и почвенно-гидрологические условия изменяются по направлению течения реки. В долинах главных рек европейской части СССР, текущих с севера на юг (Урал, Волга, Дон, Днепр), наблюдается ухудшение гидроклиматических условий роста леса по мере приближения к устью. В том же направлении нарастают длительность затопления и степень участия в аллювии мелкозема. Меженные берега становятся более низкими и пологими, дренаж ухудшается, засоленность почв увеличивается. В общем итоге обстановка для роста леса ухудшается, лесные площади сокращаются, уменьшается количество участвующих в насаждениях пород, их бонитет падает.
Рассматривая пойму в поперечном профиле, мы также устанавливаем пространственные изменения лесорастительных условий. Территория поймы разделяется на отдельные зоны. По Вильямсу различают: 1) прирусловую зону поймы, 2) центральную и 3) притеррасную пойму.
Взаимное расположение этих частей указано их названиями. Различия перечисленных зон поймы сводятся к следующему.
1. В прирусловой зоне процессы эрозии и аккумуляции протекают особенно энергично. Наносы здесь преимущественно рыхлопесчаные, рельеф ярко выражен в форме песчаных грив, кос, островков, водороин и пойменных оврагов (ериков). Характеристику этой зоны можно дополнить указанием на исключительно благоприятные условия дренажа.
2. Центральная пойма характеризуется преобладанием более мелкоземистых поверхностных наносов, повышенной плотностью почв, ухудшенным дренажем, а на юге — нередко и засолением.
3. Притеррасная пойма чаще всего представляет собой полосу заболотей с иловатыми почвами.
Однако такое разделение является лишь схематическим. Дело в том, что вся пойма прорезана системой стариц и вытянутых понижений различной глубины и конфигурации. Наряду с этим имеются всевозможные возвышенности, как-то: песчаные гривы, останцы второй террасы, кучугуры и т. п. В связи со столь большой сложностью устройства поверхности поймы, а также неоднородностью паводкового режима, зависящего от высотного положения каждого элемента рельефа, возникла необходимость различать уровни или вертикальные ступени поймы. Упомянутые уровни выделяются по частоте и длительности затопления, а вместе с тем и по характеру эрозионных и аккумуляционных процессов. Это второе деление отнюдь не заменяет первое, предложенное Вильямсом, а только указывает на наличие в разных зонах поймы рельефных местоположений, отличающихся своим гидрологическим режимом. Условия местопроизрастания в различных зонах и на различных ступенях неодинаковы, что находит свое отражение в порядке размещения на территории поймы древесных пород и типов леса.
Для иллюстрации значения приведенного деления поймы по Вильямсу отметим, что лесная растительность наиболее глубоко вклинивается в степную и полупустынную зоны по прирусловой полосе, где наноси наиболее рыхлы и хорошо промыты от солей.
Как было отмечено, для поймы характерен крайне неспокойный гидрологический режим. При каждом новом разливе пойма может претерпевать значительные изменения: русло реки перемещается в ту или другую сторону, на местах прежних низин образуются песчаные холмы, а на местах песчаных холмов промоины и затоны с иловатыми днищами и т. п. Поэтому наиболее существенной и общей чертой пойменной обстановки является чрезвычайная динамичность субстрата, вызываемая геологической деятельностью реки, или, иными словами, быстрая изменчивость условий местопроизрастания. Но и в отношении геологической деятельности пойма не является однородной, в ее пределах следует различать крайне динамичные и относительно консервативные части. Общая закономерность такова: в прирусловой зоне условия произрастания наиболее неспокойные; в глубине поймы, особенно на более высоких местах рельефа, динамичность ослабляется. Наиболее уравновешенным почвенно-гидрологическим режимом отличаются участки, выходящие из полосы разливов, т. е. представляющие собой переходную ступень от поймы к незаливаемой речной террасе. Кроме того, каждая из поперечных пойменных зон по мере приближения к верховью реки приобретает все более и более мягкий гидрологический режим, так как период поемности (затопления) в этом направлении уменьшается.