Под горением в узком смысле слова понимают химическую реакцию соединения вещества с кислородом, сопровождающуюся значительным выделением тепла и излучением света.
Чтобы началось горение, необходимо наличие кислорода (воздуха) и источника воспламенения, однако и при этих условиях не всегда возможно горение. Необходимо, чтобы кислород и горючее вещество были в определенных количественных соотношениях, а источник воспламенения имел достаточный запас тепловой энергии. Горение большинства веществ становится невозможным, если содержание кислорода в воздухе понижается до 14-18 %.
Тепло источника воспламенения затрачивается на превращение горючих веществ в газы и пары и на нагрев их до температуры самовоспламенения.
Твердые горючие вещества (древесина) при разложении выделяют паро — и газообразные продукты, а затем, по мере накопления тепла в результате окисления паров и газов и нарастания скорости реакции происходит самовоспламенение и начинается горение. Чтобы прекратить горение, надо исключить одно из условий, необходимых для его продолжения. Попадающая на горящую древесину вода понижает температуру всей системы и препятствует проникновению воздуха к древесине.
Пена (химическая или воздушно-механическая), покрывая поверхность древесины, прекращает доступ к ней кислорода воздуха.
В процессе горения участвует только кислород; азот и другие газы, находящиеся в воздухе в небольших количествах, в этом процессе участия не принимают. Изменяя концентрацию кислорода в воздухе, можно ускорить или замедлить скорость горения древесины. Это используется для прекращения процесса горения. Инертные газы, пары негорючих жидкостей (четыреххлористого углерода, воды и др.), попадая на поверхность древесины, нарушают состав системы, способной к горению, вытесняя из нее кислород воздуха. Для сгорания древесины требуется значительное количество воздуха. Так для полного сгорания 1 кг древесины требуется 4,6 м3 воздуха. Следовательно, уменьшая доступ воздуха к горящей древесине, можно прекратить ее горение.