Почва, мертвый напочвенный покров, травянистая растительность, кустарнички, подрост и подлесок характеризуются многочисленным населением позвоночных, среди которого преобладают млекопитающие.
По численности и биомассе господствуют позвоночные-фитофаги, которые наряду с вегетативными частями растений в значительном количестве потребляют семена и сочные плоды. Беспозвоночными питаются главным образом мелкие воробьиные, а из млекопитающих — насекомоядные (ежи, кроты, землеройки). Многочисленны хищники.
Характерное отличие условий питания позвоночных-наземников заключается в гораздо меньшей, чем у обитателей верхнего яруса, растянутости поверхности питания. Это приводит к сокращению энергозатрат на ее обследование, что в свою очередь позволяет обитающим на поверхности почвы позвоночным использовать относительно менее калорийные корма. Кроме того, в районах с холодным климатом зимняя жизнь мелких зверьков протекает под снегом, где температурный режим благоприятнее, чем в верхних ярусах растительности. В снегу ночуют и укрываются от морозов некоторые птицы. Противоположное значение имеет снег для многих хищников и копытных, часто становясь лимитирующим фактором.
Другой особенностью условий питания в лесах животных-наземников является чрезвычайная неоднородность пространственной структуры местообитаний. Не только разные лесные формации, но и отдельные типы леса различаются по развитию напочвенного покрова, подроста и подлеска. Это оказывает решающее влияние на господствующих по численности и биомассе мелких млекопитающих. Для них экологическая обстановка определяется обилием и характером распределения по местам обитания таких элементов, как отдельные ветровальные деревья, единичные густые кусты, куртины густой травянистой растительности и т. п. Для крупных животных значение таких единичных элементов биотопа несущественно и не определяет экологическую обстановку.
Кроме перечисленных особенностей возможность использования позвоночными имеющегося на поверхности почвы животного и растительного корма зависит от других более частных обстоятельств. Они рассматриваются при анализе условий питания основными группами кормов — беспозвоночными, семенами и сочными плодами, вегетативными частями растений.