Как было сказано выше, болезни растений, вызываемые патогенными организмами, получили название инфекционных болезней.
Они возникают под воздействием инфекционного начала (главным образом патогенного микроорганизма), которое попадает на растение или в его ткани и вызывает инфекционный процесс, сопровождающийся определенными симптомами.
Возникновение инфекционного процесса связано не только с воздействием на растение патогенного микроорганизма или другого патогенного фактора. Само растение, как живой организм со сложным комплексом непрерывно протекающих физиологических процессов, не остается безразличным к внедрению паразита, а противодействует ему. В результате инфекционное заболевание представляется сложным процессом, развитие которого определяется двумя противоположными началами, действующими в единстве и во взаимообусловленности. Одно из таких начал — действие патогенного микроорганизма или другого болезнетворного фактора, вызывающего болезнь растения; другое — противодействие со стороны растения, т. е. его реакция, возникающая под воздействием фитопатогенного фактора. Сложные взаимоотношения между растением и паразитом характеризуют собой весь инфекционный процесс и нередко определяют исход заболевания.
В свою очередь инфекционный процесс и взаимодействующие компоненты в сильной степени зависят от внешних условий, в которых произрастает заболевшее растение. Внешние условия, определяемые окружающей средой или возникающие в результате ухода за растением, оказывают большое влияние на возбудителя инфекционного процесса, на растение-хозяина и на взаимоотношения между ними. Таким образом, возникновение и развитие инфекционного заболевания определяется характером взаимоотношений трех компонентов: 1) патогенного микроорганизма — возбудителя болезни, 2) растения-хозяина, 3) внешней среды, в которой протекает инфекционный процесс.
Из трех названных компонентов наибольшее влияние на возникновение и развитие заболевания оказывают условия внешней среды. Внешняя среда оказывает влияние на состояние растений и характер их реакции на вредное воздействие паразитов — возбудителей болезней. Факторы внешней среды при определенном их сочетании могут значительно усиливать или ослаблять сопротивляемость растений к отдельным болезням или группам их.
Факторы внешней среды воздействуют и на развитие возбудителей болезней, на процессы дозревания зимующих форм их, заражение растений, течение болезни, интенсивность спорообразования и распространение возбудителей, на паразитическую активность возбудителя. Известны случаи, когда под влиянием внешних факторов возбудителями болезней растений становятся организмы, до того не только не вредные, но и полезные.
Следовательно, взаимодействие между питающим растением и возбудителем всегда происходит в конкретных условиях внешней среды, определяющих возможность заболевания и характер дальнейшего течения болезни. Условия внешней среды имеют важное, решающее значение в развитии не только инфекционных, но и неинфекционных болезней.