В 20-е гг. XX столетия выдающийся русский физиолог А. А. Ухтомский сформулировал основные положения учения о доминанте, которую часто называют «ключом» к пониманию условного рефлекса.
Доминанта — временный очаг господствующего возбуждения, подавляющий другие центры и обеспечивающий развитие строго определенной поведенческой реакции в ответ на большинство внешних и внутренних раздражителей. Доминанта возникает как функциональное объединение нервных центров на всех этажах центральной нервной системы от коры и ниже. По определению А. А. Ухтомского, доминанта есть принцип деятельности нервной системы, благодаря которому происходит концентрация всех функциональных возможностей организма (нервных, гуморальных, двигательных) для достижения цели, заданной мотивационным состоянием животного в данный момент. Благодаря доминанте организм освобождается от побочной и менее значимой на данный момент активности.
Доминирующий центр обладает обширным рецептивным полем. Афферентный поток от самых различных сенсорных систем подвергается суммации в доминирующем очаге и приводит к росту напряжения в нем и временному удержанию этого напряжения. В результате создается высокий тонический уровень активности центральной нервной системы, что благоприятствует образованию условного рефлекса. Корковый очаг возбуждения от условного раздражителя иррадиирует во всех направлениях, но наиболее легко акцептируется доминантным очагом возбуждения. Явление доминанты воспроизводится в специальных экспериментах. Так, В. С. Русинов (198 7) методом прямой электрической стимуляции отдельных участков коры создавал искусственные очаги устойчивого возбуждения (доминанту). При формировании такой искусственной доминанты в двигательной коре животные совершали ожидаемые локомоции при воздействии на них индифферентными раздражителями (светом, звуком). Причем собственно поляризация моторной коры не сопровождалась двигательными реакциями животного. Искусственно инициированная доминанта сохранялась достаточно длительное время (часы и даже дни).
Считается, что наличие доминанты и ее элиминация как результат образования временной связи является основой быстрого научения. Имеется в виду, что на фоне доминанты условные рефлексы вырабатываются после одного или двух сочетаний условного и безусловного раздражителей.
Следовательно, доминанта и условный рефлекс — явления взаимосвязанные. Доминанта облегчает образование временных (условных) связей. Условный рефлекс, в свою очередь, способствует срочному элиминированию дискомфортного состояния и поддержанию постоянства внутренней среды, о нарушении которого сигнализирует доминанта.
Когда временные связи устанавливаются между условным и безусловным раздражителями, формируется условный рефлекс первого порядка. В случае, когда роль подкрепляющего стимула выполняет условный раздражитель, запускающий стойкий условный рефлекс, вырабатывается условный рефлекс второго порядка. На базе условного рефлекса второго порядка может быть выработан условный рефлекс третьего порядка и т. д. Чем сложнее организована психика животного, тем более сложные цепи условных рефлексов ему доступны. Например, для собаки свойственны условные рефлексы второго и третьего порядка. Психика человека позволяет вырабатывать у большинства людей условные рефлексы восьмого-десятого порядка.