Хотя обычно основную заботу о детях проявляют близкие по материнской линии особи или самцы — потенциальные отцы детенышей, но все же существуют и факты заботы и даже усыновления неродственных детенышей в группах у приматов.
Усыновление новорожденных отличается тем обстоятельством, что они в значительной мере привлекательны для взрослых самок, а усыновление старших детенышей—процесс более постепенный, основанный на длинной цепочке взаимодействий между приемным детенышем и усыновительницей. Случаи усыновления отмечаются как в неволе, так и в природной среде. По данным Д. Смита, проанализировавшего факты усыновления детенышей в группе макаков резусов Калифорнийского приматологического центра, из 32 случаев усыновления неродственных детенышей в возрасте первых двух недель 23 случая завершились успехом. Усыновление детеныша (новорожденного) отмечали в неволе и в группе тонкинских макаков. Приемная мать кормила грудью этого детеныша наравне со своим собственным. А настоящая мать не препятствовала заботе со стороны чужой самки, хотя и находилась в той же группе. Правда, у последней не было собственного молока, и, следовательно, она не могла бы выкормить новорожденного. Несмотря на отсутствие контактов при кормлении, настоящая мать детеныша все же, по-видимому, воспринимала его как своего и держала в поле зрения. Через две недели она забрала детеныша у самки-кормилицы, и та не препятствовала этому. Нами также отмечен случай спонтанного усыновления новорожденного детеныша в группе павианов анубисов (пос. Тамыш, 1986). Аналогично ситуации в группе тонкинских макаков, самка-мать здесь тоже присутствовала в группе и у нее не было молока, а приемная родительница кормила и собственного новорожденного детеныша, и приемыша. В случае с павианами самка-мать имела значительно более низкий социальный статус, чем усыновительница, и не пыталась отобрать детеныша. Приемная мать одинаково заботливо ухаживала за обоими малышами, защищала в равной мере обоих в конфликтных ситуациях, когда детеныши подросли и стали много времени проводить в компании сверстников. При любой опасности оба детеныша всегда бросались к этой самке и прятались за ее спиной или под животом. В случае с павианами анубисами приемный детеныш не опознавал свою собственную мать и не стремился к контактам с нею. Временную заботу о детенышах на период болезни матери отмечали японские приматологи и в популяции шимпанзе в Махале (Танзания): две нерожавшие молодые самки заботились о неродственном детеныше в возрасте 2,4 месяца.
Известны даже случаи межвидовой заботы о детенышах. Ф. Бартон и Л. Чен, наблюдая за смешанной группой, состоящей из макаков резусов, яванских и тибетских, а также гибридов резусов с яванцами, обнаружили, что две самки тибетского макака неоднократно нянчили трех детенышей яванского макака в то время, когда их матери кормились.
Факты заботы о детенышах со стороны неродственных членов группы у приматов не укладываются в рамки гипотезы альтруизма на основе родственного отбора и повышения тем самым итоговой приспособленности альтруиста. Они могут быть проявлением группового отбора, направленного на взаимную поддержку членов группы и обеспечение устойчивости данной социальной структуры.
Не исключено, что, выращивая чужих детенышей, самки, прежде всего молодые, увеличивают таким образом число будущих устойчивых партнеров-помощников. Получают дополнительное число «родственников» по материнской линии и потомки самок-усыновителей. Забота других членов группы о детенышах имеет особо важное значение у видов, характеризующихся К-репродуктивной стратегией и длительным периодом зависимости детеныша от матери, в частности у антропоидов. Забота со стороны неродственных членов группы о детенышах — наглядный пример существования отчетливо выраженных биологических предпосылок развития истинного человеческого альтруизма, позволяет предположить существование аналогичного явления в популяциях гоминид: в случае гибели или болезни матери заботу о детеныше могли брать на себя не только родственные по материнской линии особи, но и подруги матери, а также молодые еще не рожавшие самки. Забота о детенышах умерших и заболевших самок представляет собой компенсаторную уравновешивающую случаи инфантицида стратегию. Такое поведение могло быть характерным в условиях стабильных, длительно существующих сообществ при благоприятной экологической ситуации и отсутствии острой конкуренции за продукты питания, тогда как инфантицидные стратегии, по-видимому, могли практиковаться в период серьезных внутригрупповых перестроек, а также во время голода. Характерно, что обе стратегии выступают как способ регуляции общей численности и соотношения возрастно-полового состава групп.