Возможные пути увеличения эффективности использования затрат материалов и энергии определяются тремя функциями производственных затрат в сельском хозяйстве, отмеченными ранее.
Первое — расширение области и повышение высоты кривой, характеризующей выход продукции в данной системе. Традиционные программы селекции сельскохозяйственных растений и животных, осуществление которых способствует концентрации ассимилированной энергии в желаемых продуктах, будут по-прежнему иметь важное значение для повышения эффективности производственных затрат. Однако следует принимать во внимание, что улучшение распределения ассимилированной энергии может привести к необходимости увеличить затраты на защиту отобранных по этому признаку форм.
Для совершенствования с производственной точки зрения физиологии сельскохозяйственных культур и животных также могут быть использованы более сложные методы. Одним из них, с помощью которого представляется интересная возможность повысить потенциальную продуктивность, является введение С4-пути фотосинтеза в С3-виды, что сопровождается соответствующим снижением фотодыхания. Несмотря на то, что является неопределенным, можно ли обеспечить полный переход на такие физиологические системы, представляется возможным значительно снизить потери на фотодыхание, которые обнаруживаются у С3-форм. Новейшие генетические методы, такие, как методы культуры клеток, слияния протопластов и рекомбинантной ДНК, открывают новые возможности для существенного физиологического изменения сельскохозяйственных культур. Для разведения сельскохозяйственных животных особое значение имеет усиление у них репродуктивной функции. Затраты на содержание племенного стада — один из определяющих факторов, от которого зависит эффективность производства мяса.
Еще один метод повышения эффективности производственных затрат в агроэкосистемах — создание высокоурожайных смесей сельскохозяйственных культур и высокопроизводительных сочетаний сельскохозяйственных животных. Только в последнее время стали серьезно изучать и разрабатывать методы смешанного возделывания сельскохозяйственных культур, хотя вполне очевидно, что оно обладает существенными преимуществами с точки зрения получаемых урожаев, особенно, когда имеет место значительное различие между видами выращиваемых культур по срокам их созревания. Наибольший интерес к смешанным посевам проявляют в развивающихся странах, где сельское хозяйство еще не стало высокомеханизированным. Смешанные посевы могут применяться также в агроэкосистемах, характеризующихся высоким уровнем механизации. При широком привлечении техники сельскохозяйственные культуры возделывают по полосам, способом альтернативного посева в рядки, а также путем подсева в междурядья зерновых покровной культуры. Для выращивания рыбы в прудах, озерах, реках и рисовниках в Китае уже в течение продолжительного времени используют поликультуру карпа и других видов. В настоящее время разработаны соответствующие системы разведения рыбы в поликультуре: она сортируется в прудах по размеру, таким образом регулируется выход продукции в зависимости от пропускной способности водоема.
Второе направление в области повышения эффективности производственных затрат — разработка методов, обеспечивающих их высокую эффективность в расчете на единицу стоимости. Это означает, что необходимо организовывать производство новых, более активных и дешевых химических средств различного назначения. Существует еще много возможностей для совершенствования состава минеральных удобрений с целью обеспечения оптимального соотношения элементов питания, включая микроэлементы, а также обеспечения оптимальной скорости поступления из удобрений в почву питательных веществ в доступной растениям форме. Можно также значительно усовершенствовать существующие в настоящее время материалы и технологии. Несмотря на то что тенденция к сокращению трудовых затрат в сельскохозяйственном производстве сохранится, увеличение стоимости химических средств, производство которых основано на использовании горючего, приведет к расширению деятельности консультативных служб по ведению сельскохозяйственных работ, сохранению плодородия почв и осуществлению мероприятий по защите растений от вредителей. Консультации по защите растений дали возможность производителям хлопка и цитрусовых в долине р. Сан Джоакин (штат Калифорния) сократить использование инсектицидов более чем на 50 % и в то же время получать более высокие урожаи. Повышение профессионального уровня проведения сельскохозяйственных работ в аналогичных районах — один из наиболее быстрых методов повышения эффективности использования трудовых затрат. Для стимулирования его роста государственным служащим следует осуществлять соответствующие учебные программы и предоставлять займы.
Наконец, наиболее важным, особенно с экологической точки зрения, направлением в области повышения эффективности производственных затрат является улучшение характеристик самой экосистемы, ответственных за ее плодородие и продуктивность. Такой подход для влажных тропиков означает сохранение основной структуры и направления процессов, действующих в сформировавшихся природных системах, и представляет собой единственно реальный способ создания сельскохозяйственных экосистем с устойчивой продуктивностью. Тропические низинные почвы характеризуются низкой способностью высвобождать питательные вещества в результате процессов выветривания, сохранять элементы питания в доступной растениям форме и склонностью к значительной потере их запасов в результате выщелачивания. С другой стороны, во влажных тропиках ни один из вредителей и сорняков не подвергается такому воздействию, какое на них периодически оказывает зима в зоне с умеренным климатом.
Однако почти везде защита почв от эрозии и восстановление их продуктивности приобретают первостепенное значение. В связи с этим все большее внимание привлекают системы почвозащитной обработки почв. В 1979 г. почвозащитная обработка применялась на 26,4 % пахотных земель США, из них 23,9 % приходилось на минимальную обработку и 2,5 % — на нулевую обработку. Снижение числа обработок почвы приводит к целому ряду последствий, однако значительно снижаются водная и ветровая эрозия. Когда запасы влаги в почве ограничены, урожаи при снижении числа обработок часто выше, чем при общепринятой системе обработки почвы. В условиях, когда влажность почв достаточна для развития растений, почвы имеют хороший дренаж, вносят оптимальные нормы удобрений и осуществляют контроль за сорняками, урожай при любом числе обработок обычно одинаковый.
Сообщается, что урожай кукурузы в расчете на единицу азотных удобрений значительно выше в случае нулевой обработки почвы, чем при общепринятой обработке, несмотря на то, что процессы выщелачивания и денитрификации могут привести к значительным потерям азота в избыточно увлажненных почвах с плохим дренажом. Затраты энергии и денежных средств на производство зерна при нулевой обработке почвы также значительно ниже, что обусловлено главным образом снижением применения машин и горючего. Согласно проведенным оценкам, общие затраты энергии в США на возделывание кукурузы и сои при нулевой обработке соответственно на 7 и 18 % ниже, чем при традиционной обработке. Считается, что в условиях Англии нулевая обработка по сравнению с общепринятой дает возможность сократить затраты денежных средств на выращивание зерновых почти в 2 раза. Снижение числа обработок почвы приводит к необходимости усилить контроль за сорняками, что требует значительных затрат гербицидов.
Огромные экономические потери в результате эрозии почв оправдывают еще более высокие капиталовложения государства на борьбу с ней. Вопрос, конечно, заключается в том, как получить необходимые средства. В связи с тем, что экспорт продовольственных продуктов из США приобретает все большее значение, заслуживает внимания предложение ввести пошлину на этот экспорт, а полученные средства использовать для охраны почв от эрозии. Уплата пошлины в размере 1 % может обеспечить ежегодно получение около 200—370 млн. долл. Наряду с этим также может иметь практическое значение и быть эффективным введение налога на практику обработки почвы с более высокой его величиной на такие системы обработок, которые способствуют развитию эрозии почв.