Под ухаживанием понимают персонализацию и формирование доверительных отношений между самцом и самкой незадолго до возникновения у самки коитальной рецептивности на фоне эструса.
Ухаживание включает специфические поведенческие реакции самца и самки, адресованные представителям противоположного пола. Но, как правило, в процессе ухаживания самец ведет себя более активно по сравнению с самкой. Ухаживание с точки зрения психологии провоцируется эмоцией предвкушения удовлетворения сексуальной потребности, т. е. поведение ухаживания возникает на базе половой доминанты, которая имеет высокий уровень приоритетности.
Поведенческие стереотипы, предшествующие процедуре совокупления, имеют видовую специфичность. Сюда входят такие действия, как обнюхивание самцом промежности самки, толчки мордой, реакция Флешмана, высовывание языка, легкие удары передней конечностью, специфическая вокализация самца и самки. У жвачных животных распространен стереотип игрового бодания самцов с самками. Для всех видов в процессе ухаживания распространены попытки самца вскочить на самку с целью коитуса.
На фоне видовой специфики поведения ухаживания у всех видов в процессе ухаживания самцов выделяются три универсальных поведенческих стереотипа: поиски самцом самки в состоянии течки, обнюхивание промежности самки и бодание (толкание) самки в заднюю часть тела.
Поиски самцом самки в состоянии течки сопровождаются настойчивыми преследованиями самки.
Эта реакция самца на самку начинает проявляться задолго до того, как самка становится готовой к половому акту. Причем чем моложе и неопытнее самец, тем раньше проявляется у него этот элемент ухаживания. Опытные самцы на эту процедуру затрачивают меньше времени, а начинают преследование текущей самки незадолго до развития у нее коитальной рецептивности.
Обнюхивание промежности самки имеет своей целью выяснение уровня готовности самки к половому акту.
Этот стереотип поведения наблюдается у большинства видов животных, включая не только копытных, но и псовых, и кошачьих, и грызунов. Причем обследование самцом самки не только стереотипично, но и видотипично. Так, у песчанок самец вначале обнюхивает нос самки, затем брюхо и в конце — область промежности.
У псовых ритуал знакомства самца с самкой начинается с обнюхивания промежности, а заканчивается обнюхиванием морды. В такой же последовательности действует и жеребец: после обнюхивания репицы хвоста кобылы он переходит к обнюхиванию морды, затем и области паха.
В отдельных случаях, как, например, у крупного рогатого скота, обнюхивание самцом промежности самки сопровождается дополнительно вылизыванием самцом промежности и наружных половых органов самки.
С приближением овуляторной стадии полового цикла одоральная стимуляция самца вагинальными выделениями самки нарастает. У таких видов, как лошади, ослы, зубры, бизоны, буйволы, домашние кошки и крупный рогатый скот, феромоны самки оказывают специфическое действие на самца в части его реактивности. Феромоны самки вызывают у самцов этих видов реакцию Флешмана.
В этой реакции одоральная рецепция феромонов осуществляется за счет активизации функции назально-сошникового органа, или органа Якобсона.
Бодание или толкание самцом самки также является заметным и облигатным стереотипом у большинства видов. Биологический смысл этих действий может заключаться в том, что половые партнеры при бодании (толкании) устанавливают близкий межличностный контакт. Самки при этом избавляются от страха перед самцом. Именно после этой процедуры физического контакта с самцом самка становится рецептивной с точки зрения возможности коитуса. У большинства видов домашних животных после этой стадии развития отношений у самки проявляется рефлекс неподвижности, который наиболее заметен у свиней и важенок. У кошачьих и у многих грызунов рефлекс неподвижности имеет специфическое позирование, которое получило название «лондоз».
Поза (рефлекс) неподвижности самки стимулирует половое возбуждение у самца и обеспечивает ему физическую возможность коитуса. Бараны толкают самку грудью и передними конечностями. Бодание жвачных (быки, бараны, козлы) выступает видоспецифичным проявлением толкания с аналогичными последствиями. Хряки совершают действия, выглядящие как «копание» под самку.
У жвачных животных выявляется еще один специфический стереотип ухаживания на этой стадии. Самец кладет голову на круп или спину самки и таким способом определяет ее рецептивность.
Для полноценного развития процесса ухаживания животным необходимо определенное пространство, что важно принимать во внимание при стойловом содержании домашних животных и содержании в неволе диких животных. Иногда проблема пространства приобретает особую остроту для зоопарков, как в случае с крупными животными, например, со слонами.
До спаривания половым партнерам необходимо установить тесный межличностный контакт. Пространство должно быть таким, чтобы создать условия для свободных перемещений животных, включая преследования самки самцом и реализацию всех рефлексов комплекса ухаживания.