Рыхление почвы в междурядьях улучшает обмен воздуха и поглощение атмосферных осадков, уменьшает испарение влаги из почвы и способствует разложению органических остатков.
Основной целью ухода за культурами до смыкания является содержание почвы в рядах и междурядьях в чистом от сорняков и рыхлом состоянии. Почва всегда содержит много семян сорняков, которые при благоприятных условиях способны прорасти в течение вегетационного периода. Много сорной растительности появляется весной и в начале лета, поэтому в этот период очень важны своевременные уходы за культурами, от которых во многом зависят приживаемость и рост саженцев. Например, в свежих дубравах Лесостепи средняя высота саженцев дуба в 3-летних культурах на участке с систематическим проведением прополок достигает 98, а без прополки — 61 см.
В засушливые периоды года травянистые растения потребляют влаги больше, чем сомкнутые 19-летние культуры сосны. Запас стволовой древесины сосны в 30-летних культурах с сильным задернением почвы составляет 67, а в одновозрастных культурах без задернения — 170 м3/га. Наибольше вредят лесным культурам сорные травы в степных районах, где почва содержит незначительное количество влаги.
Основная масса корней травянистых растений развивается в верхних горизонтах почвы. Поэтому от сорных трав больше страдают древесные растения с поверхностной корневой системой (сосна обыкновенная, ель обыкновенная, ясень обыкновенный и др.). В культурах Усманского бора Воронежской области 80—98 % боковых корней сосны расположено в верхнем (15—30 см) слое почвы. На легких почвах Полесья Украины наибольшее количество физиологически активных корней сосны обыкновенной (30—75%) расположено в верхнем (10 см) слое почвы.
Значительная часть поверхностных корней повреждается при уходе за культурами рыхлящими орудиями. Обрезка корней неблагоприятно сказывается на росте надземной части. В культурах Бузулукского бора после обрезки корней у саженцев сосны во время рыхления почвы в первый и второй годы понижаются прирост побегов и влажность древесины. На третий год, если не восстанавливается корневая система дерева, линейный прирост продолжает уменьшаться и может наступить суховершинность. У саженцев дуба повреждение боковых корней понижает прирост их надземной части. В Лесостепи после рыхления почвы в культурах дуба на глубину 10 см интенсивность роста саженцев снижалась почти в два раза. В лесных полосах Донецкой области при обрезке корней дуба толщиной 0,8 см и более появляется гниль, а вновь появившиеся корни к концу вегетационного периода достигают длины всего лишь 8—10 см. Перепашка междурядий в культурах Степи приводит к ослаблению деревьев дуба и к преждевременному их отмиранию.
В южной Киргизии при рыхлении междурядий на глубину 2—3 см в культурах ореха грецкого высота 5-летних саженцев была в 2,5 раза больше, чем при рыхлении почвы на глубину 10—12 см.
Одним из существенных факторов, способствующих повышению фотосинтетической активности листьев и росту надземной части, является наличие у растений мощной корневой системы. На любой стадии развития у растений наблюдается строгая пропорциональная зависимость в развитии надземной части и корневой системы. Поэтому мероприятия по уходу за культурами определяются глубиной распространения и интенсивностью роста боковых корней. У саженцев сосны рост проводящих боковых корней усиливается только на третьем, а у дуба — на четвертом году после посадки, что необходимо учитывать при установлении глубины рыхления почвы в междурядьях. Чтобы предотвратить сильное повреждение боковых корней, расположенных близко к поверхности, почву в междурядьях культур в первые два года после посадки рекомендуется рыхлить на глубину до 8—10, а в последующие годы — 5—6 см (весной и осенью глубже, а летом мельче). В засушливых районах глубина рыхления увеличивается на 1—2 см с целью создания более мощного мульчирующего слоя, предохраняющего нижележащий горизонт от иссушения. Продолжительность и количество обработок зависят от почвенно-климатических условий, состава пород, экономических и других факторов. В особо засушливые годы количество уходов увеличивается.
Количество уходов можно сократить при сочетании физических и химических мер борьбы с сорной растительностью. Для уничтожения сорняков применяются различные гербициды в зависимости от вида растений, фазы их развития, влажности почвы и др.
Ленинградский научно-исследовательский институт лесного хозяйства рекомендует для уничтожения сорняков в культурах применять следующие гербициды, кг/га: симазин — 8—10, пропазин — 10—15 и атразин — 6—10. Симазин и пропазин вносят осенью в год посадки сеянцев или весной следующего года. Наиболее эффективно симазин и пропазин действуют на травянистые растения с поверхностной корневой системой. Атразин вносят весной или в начале следующего после посадки года. Этот гербицид уничтожает сорняки с глубоко залегающей корневой системой. Рекомендуется также использовать препараты 2,4-Д (1,5—2 кг/га) или смесь 2,4-Д (2 кг/га) и далапона (7 кг/га). Опрыскивание проводят в период массового появления сорняков злаковых видов. Гербицидами обрабатывают полосы шириной 0,5—1 м вдоль рядов.