Такое сложное образование, как перо, требует значительно большего ухода, нежели волос млекопитающего. Надо заранее сказать, что кожа птицы не имеет (как, например, у людей) сальных желез — их выделения делали бы оперение липким. Точно так же нет у птицы и потовых желез; поэтому она должна защищаться от перегрева, как это делает, например, собака, охлаждением через ротовую полость. Единственная железа, выделяющая жировую смазку, — это так называемая копчиковая железа (парная и очень большая), которая особенно развита у водных птиц. Выделение этой железы захватывается птицей в клюв и втирается в оперение. После этого птица проводит головой по железе и затем снова по всему оперению, а некоторые виды (воробьиные) используют еще и когти, чтобы перенести оставшийся на клюве жир на оперение головы. Последнее движение происходит с такой быстротой, что наблюдатель часто его не замечает. Иногда выводное отверстие копчиковой железы снабжено особыми кисточкообразными перьями, действующими как своего рода фитиль. Смазывание пера выделением копчиковой железы происходит обыкновенно после купанья и служит также для предохранения оперения от намокания во время дождя. Из наблюдений над содержимыми в неволе птицами можно легко установить, что птицы, долго не купавшиеся, намокают много скорее, чем те, которые часто соприкасаются с водой.
Есть и другой способ сохранять перо от намокания и загрязнения. Это — опудривание оперения. У некоторых птиц растущее перо, а у других особый пух беспрерывно выделяет некоторое количество пудры, которая состоит из очень тонких роговых пластиночек, измеряемых тысячными долями миллиметра и даже меньше. Пудра распределяется равномерно по всему оперению и предохраняет его от намокания. Наблюдая за купающейся цаплей или голубем, можно видеть, что вокруг места купанья все сразу покрывается тонким серым слоем плавающей пудры. Цапли пользуются своими незаметными снаружи пудретками (на груди) так же, как другие птицы копчиковой железой. Они запускают туда свой клюв и затем чистят перо. Как правило, птицы с сильно развитыми пудретками не имеют копчиковой железы или она у них развита очень слабо. У водных птиц копчиковая железа развита всегда очень сильно, у страусовых, некоторых попугаев, голубей, дроф и некоторых других птиц ее нет вовсе.
Многие птицы, пожалуй, большинство их, купаются. Они делают это, либо погружаясь в воду, либо вертясь под дождем, чем дают возможность воде проникнуть до скрытых частей оперения. Иногда, проделывая характерные для купанья движения, они прошмыгивают по мокрой траве или по мокрым листьям. Другие виды, а именно обитатели пустынь и степей, принимают исключительно пылевые ванны; так делают, например, жаворонки, куры, дрофы и рябки. И, наконец, есть виды, чистящие себя как в воде, так и в песке или в пыли, как это можно ежедневно наблюдать у воробьев. Все эти ванны имеют целью не только очищение в нашем, человеческом, смысле, но и служат цели защиты пера от паразитов, которые в большом числе видов держатся в оперении многих птиц. Почесывание головы когтями пальцев представляет собой, так же как и способ купанья, определенное, наследственно полученное действие, характерное для каждой группы видов. В общем, существует два способа расчесывания, а именно, «нога из-под крыла» и «нога сзади и вокруг крыла». Для специалиста это дает некоторые указания о наличии или, наоборот, об отсутствии филогенетического родства между отдельными группами птиц. Так, например, в отсутствии родства между живущими в удаленных друг от друга областях, но внешне столь сходными между собой носорогами Старого Света и туканами Западного полушария, которые одинаково обладают гигантскими и частично пестро окрашенными клювами и, кроме того, очень сходны по характеру движений, можно убедиться и без подробного анатомического исследования, по их манере расчесывания головы: туканы чешут ее из-под крыла, носороги — сзади крыла.
Сзади и вокруг крыла чешут воробьиные птицы и им родственные, а также галстучники; из-под крыла — остальные птицы, т. е. голуби, куры, аисты, чайки и другие.
Из приведенных выше примеров можно видеть, что различный способ почесывания головы вовсе не связан с тем, короткие или длинные ноги имеет птица и стоит ли птица в это время на земле или сидит на дереве; главное здесь — наследственная природа этого явления.
Большинство птиц отряхивается и притом с большой силой. Сначала птица постепенно и равномерно взъерошивает все мелкое перо, а затем уже встряхивается туловищем по направлению к голове. У сов встряхивание протекает в обратном направлении. Побудительной причиной к встряхиванию служит не только потребность избавиться от чего-либо постороннего в оперении, но также и то обстоятельство, что перо почему-либо выходит иногда из нормального положения: это раздражает кожу, и в одно мгновение птица приводит себя снова в порядок.
Встряхивание надо рассматривать как чисто рефлекторное действие; оно свойственно каждой птице и осуществляется ею без научения и притом регулярно. Однако этот рефлекс может быть при известных обстоятельствах подавлен. Если взять пугливую птицу в руки и посадить ее затем в клетку, то она сидит сначала долгое время сжавши в страхе свои перья, потом по ее телу начинает пробегать волна легкого встряхивания: это означает, что птица чувствует необходимость встряхнуться, но еще не решается. Только когда она совершенно успокоится, то встряхнется несколько раз и весьма основательно, пока, наконец, не почувствует удовлетворяющего ее ощущения правильно сидящего пера. Как добавление к встряхиванию у многих птиц, особенно у водных, бывает еще особенное подмахивание крыльями: птица приподнимается на земле или воде и проделывает несколько быстрых взмахов крыла, кончающихся обычно заметным рывком. После этого крылья опять закладываются в оперение.
Следует упомянуть еще о потягивании у птиц, которое, в противоположность млекопитающим, происходит по большей части односторонне, т. е. одна сторона тела остается в обычном спокойном положении, а на другой стороне вытягиваются назад и вниз крыло и соответствующая ему нога; с той же стороны расправляется также и хвост. Кроме того, большинство птиц потягивется еще так; полусложенные крылья поднимаются кверху, шея сильно вытягивается, и при этом, как, например, у голубя, широко расправляется хвост.