Степь — это царство ковыля и других засухоустойчивых растений. Ковыль — типичный злак степей. Он образует крупную дерновину.
Листья у него узкие, свернутые в трубку, хорошо приспособлены к уменьшению испарения. При цветении у него появляются длинные белые перистые ости. Кто их не знает? Пучки их продают на рынках. Иногда их даже красят в разные цвета, но естественные они всегда белые. Осенью семена ковыля разлетаются на этих «перьях» по всему пространству степи.
Луговая степь — это особая степь. Она действительно была бы похожа на красочный луг, если бы не встречались степные растения. Здесь уживаются вместе растения лугов и степей. Как густо они покрывают почву! А какие богатые почвы! Это знаменитый чернозем. «Царь почв — русский чернозем», — сказал знаменитый почвовед В. В. Докучаев. Мощный чернозем — его теперь называют типичным.
В луговой степи, где мы сейчас стоим, под растениями образовался этот мощный чернозем. Он называется черноземом потому, что прокрашен перегноем. Верхний слой почвы очень темный, можно сказать, просто черный. Черная земля — говорят в народе, или чернозем. А мощный потому, что этот верхний черный перегнойный слой большой толщины — 50 — 60 сантиметров. Если промерить вместе перегнойный горизонт и переходный от него к почвообразующей породе, то будет 120 сантиметров. Почвообразующая порода карбонатная. Если покапать соляной кислотой, то она «вскипит», появятся мелкие шипящие пузырьки. Перегнойный слой весь состоит как бы из зерен — частичек почвы. Между этими частичками свободно проникает воздух, а во время дождя — вода. Все это создает очень благоприятные условия для растений. Верхний перегнойный, или гумусовый, слой поэтому густо пронизан живыми и отмершими корешками трав. На самом его верху просто плотная дернина, растения теснят друг друга, стараясь ухватить побольше этой плодородной почвы. Такой плодородной, прекрасно аэрируемой почвы нигде больше не найдешь. Мощный чернозем образовался в нашей стране в луговой степи. Влаги дождей хотя и не так много, как в лесной полосе, но в общем растениям хватает, тепла достаточно, питательных веществ хоть отбавляй. Растения и растут густо. В луговой степи смешались степные и луговые виды растений: на одном квадратном метре их можно насчитать чуть ли не до восьмидесяти.
Луговая степь от ранней весны и до поздней осени радует нас своим разнообразием. Ботаник Василий Васильевич Алехин, который жил в Курске, ходил пешком в Стрелецкую степь. Его поразило, как быстро изменяется облик степи. Она то желтая от распустившегося горицвета, то голубая от расцветшей незабудки, то ярко-фиолетовая от кистей цветков шалфея, а то белая от моря перьев ковыля. В. В. Алехин записал эту смену цветения, смену аспектов, как он назвал это явление.
Посмотрим теперь степные растения. С ковылем перистым мы с тобой уже познакомились. Вот его крупная дерновина. Она обычно растет в ширину, увеличиваясь по краям, а в середине старые побеги отмирают. Получается как бы чаша. В ней скапливается дождевая вода. Так растут дерновины всех видов ковылей. Это приспособление для запаса дождевой воды, нужной в особенности тем видам ковыля, которые растут в южных степях, где приходится дорожить каждой каплей.
Рядом растет типчак, или овсяница желобчатая. Это тоже характерный степной злак. Типчак образует дерновины, но более мелкие, чем ковыль. Листья у него тонкие, свернутые в трубки, узкие желобки. Типчак не дает никаких перистых остей, чем сильно отличается от ковыля. Отличается типчак еще и черными тонкими корешками — у ковыля же корни белые и более толстые.
Красивое растение — шалфей луговой. Хотя он и называется луговым, но растет обычно здесь, в разнотравной степи. Крупные фиолетовые цветки его собраны метельчатой кистью. Шалфей из семейства губоцветных. Венчик у шалфея двугубый. Верхняя губа сидит как шлем над нижней губой. Шалфей опыляется только шмелями. Тяжелый шмель садится на нижнюю губу. В погоне за нектаром он глубоко в венчик опускает хоботок и стирает спинкой и головкой пыльцу с двух тычинок, расположенных под шлемом верхней губы. Так, перелетая с растения на растение и окунаясь во все цветки шалфея, шмель невольно производит опыление.
А вот пион тонколистный. Успеваешь записывать и зарисовывать? Он очень похож на наш садовый пион, но цветки у него не махровые, а простые, с шелковистыми широкими лепестками. Цветки ярко-красные, крупные и далеко видны среди степных просторов. Их народ любит собирать в букеты. И эта «любовь» так сказалась, что пиона в степях почти не осталось. Теперь пион тонколистный нужно охранять. Он находится в числе видов, занесенных в Красную книгу.
Этот пион действительно тонколистный. Листья его рассечены на длинные узкие доли, почти как у укропа. Листья этого растения кажутся поэтому особенно нежными.
А сколько здесь метелок с розовыми мелкими цветками таволги шестилепестной. Она повсюду. На корнях таволги — клубеньки, в которых запасаются питательные вещества. Эти клубеньки можно есть даже сырыми. Попробуй. Вкусные, правда? И на зубах хрустят. Листьев у таволги еще больше, чем метелок с цветками. Они рассеяны везде у самой земли. Длинный листочек рассечен на множество мелких долек, как у нашего тысячелистника, но только доли пошире и зубчатые. Цветки таволги приятно пахнут, недаром она из семейства розоцветных.
Посмотри, какие земляные холмики разбросаны среди растений. Это только что выброшенная земля около входа в нору суслика. Вот и он стоит на задних лапках и посвистывает. Ишь, какая у него бархатная пятнистая шкурка! Он нас не боится и не думает прятаться. Вот какой смелый.
Ногами можно нащупать старые кочки. Они уже обросли растениями. Может быть, это кочки сурка? Его еще называют байбаком. Теперь сурков в этих степях совсем не осталось. Люди так безжалостно их ловили, что почти всех выловили.
Раздвинь вот эти высокие желтые метелки подмаренника. Что, сильно пахнет медом? Да, подмаренник — настоящий медонос. Недаром около него вьется столько пчел. Изящное растение. Мелкие ярко-желтые цветки собраны пушистыми кистями. Листья у него узкие, как щетинки, а края их еще завернуты внутрь, чтобы уменьшить испарение. Подмаренник — из семейства мареновых.
А вон там, видишь, какой красивый маленький ирис растет под кистями подмаренника? Цветки его, как у нашего садового ириса, темно-синие, крупные, очень красивые. Ирис безлистный такой маленький, растет совсем около земли. В земле у ириса толстенькое корневище. Оно хорошо переносит зиму. Сейчас на цветоносе ириса темная коробочка с семенами, а весной был красивый крупный цветок.
Здесь, оказывается, есть и осока. Эта низенькая осочка с мелкими дерновинками — типичное растение луговых степей. Она так и называется — осока низкая.
Кругом по луговой степи разбросаны мелкие дерновинки сильно пахнущего чабреца, или тимьяна. В народе собирают чабрец и кладут его пучочки за портреты и за иконы, если они есть в избе. Поэтому его еще называют богородской травкой. Запах очень сильный, вроде запаха мяты. И. С. Тургенев писал: «Степи пахнут чабрецом». Действительно, это приятный степной аромат.
Какие здесь растут удивительные свечи! И название у растения тоже удивительное — синяк красный. Цветки темно-красные, словно бархатные, образуют длинное цилиндрическое соцветие. Около каждого цветка в соцветии жесткий заостренный темно-зеленый листочек — прицветник. Листья у него узкие, жесткие, покрытые колючими волосками. Стебли тоже покрыты волосками. Все растение грубое, жесткое. Синяк из семейства бурачниковых, и, как у всех бурачниковых, у него толстый, мощный корень, идущий прямо вниз. Этим корнем, вернее, его соком, раньше девушки румянились, чтобы быть еще красивее. Может быть, щеки натирали и соцветием, — жесткие волоски раздражали кожу щек, и она становилась красной, румяной. Поэтому синяк красный и называют еще румянкой.
Часто рядом с грубым синяком красным растет нежный, изящный козелец пурпурный. Соцветие у него, как у нашего одуванчика,— корзинка. Краевые цветки язычковые, а внутренние — трубчатые, розовые, нежные. А вот листья вовсе не похожи на листья одуванчика — они узкие, длинные, завернуты в трубки. Те листья, которые расположены в середине стебля, такие длинные, что изгибаются книзу и свисают, как у козлика борода. Вот поэтому, наверное, растение и названо «козелец». Козелец пурпурный приятно и сладковато пахнет ванилью, привлекая к себе насекомых.
Что же тут в степи растет из бобовых растений? Эспарцет песчаный. Красивое растение, да и название такое необычное. Цветки ярко-розовые, собраны в кисть. В них особенно выделяются флаг и лодочка, а весла как бы потеряны, недоразвиты. Сложные листья — длинные, с многими парами листочков. А вот плодики, мелкие, овальные, с выступающими жилками, вроде орешков с носиком, не раскрываются, как у других бобовых, а опадают целиком, как орешки.
Рядом — целые поля эспарцета. Это прекрасное кормовое растение здесь высевают, так как эспарцет более засухоустойчив, чем клевер, который сеют в нашей средней полосе. Вот из дикой степи эспарцет и пришел в культуру на крестьянские поля.
Рядом с эспарцетом приютился сочевичник венгерский. Это тоже бобовое растение. Цветки у сочевичника белые. Они собраны в кисти. Он был бы совсем похож на горох посевной, но листочки у него другие. Листья перистосложные, а каждый листочек узенький и тонкий. Сидят листочки парами на черешке. Бывает этих пар две, три, а то и четыре.
Здесь много и других бобовых. Пестрая мозаика клеверов — красные, розовые, белые. Все это наши знакомые, мы их видели на лугах. Клевер луговой, средний, горный. Что же здесь еще из луговой флоры? Да много видов: наш любимый обыкновенный нивяник, этот вездесущий «любит — не любит». У самой земли множество листьев тысячелистника обыкновенного. Он хорошо переносит сухость почвы, почему бы ему и не поселиться здесь, все-таки он больше захватит «места под солнцем».
Короставник полевой, обычное луговое растение,— тоже «перекрасился» в степное.
А хочешь полакомиться луговой клубникой? Какие ароматные ягоды! На вид они не такие красивые, как у лесной земляники. Ягоды этого лесостепного растения округлые, тускло-розовые, в основании беловатые, сладкие и ароматные. Листья совсем как у лесной земляники, а вот чашечка цветка, а потом плода другая: она не отходит от ягоды, а плотно к ней прижата. Из этой луговой клубники был выведен культурный сорт русской клубники. Наши бабушки любили варить варенье из этой чудесной ягоды. Оно очень вкусное!
Среди луговой клубники растет и лапчатка белая, из того же семейства розоцветных. Вон как много ее пальчатых, похожих на лапки животного листьев. Листья стоят на длинных черешках. Сверху они темно-зеленые, а снизу серебристые, а если их отвернуть — блестят на солнце от прижатых шелковистых волосков. Цветки белые, похожи на цветки клубники, а вот плод совсем другой — жесткий, с волосками.
Осенью в степи поднимаются крупные кисти соцветий чемерицы черной. На влажных лугах ее «сестра» — другой вид.
В степи есть и луговые злаки: костер безостый, тимофеевка луговая, вездесущий мятлик луговой. Эти обитатели лугов прекрасно уживаются со степными злаками — ковылем, типчаком, степным тонконогом изящным. Здесь на почве можно найти и мох. Он становится особенно зеленым осенью. Называется мох елеобразным, похож на миниатюрную елочку. Вот какая смесь растений луговых и степных в этой разнотравной степи. Недаром ее называют луговой степью. Ковыль — верный признак степи, постоянный ее житель.