Триста лет назад еще не существовало науки, которую мы теперь называем химией.
Многое из того, что тогда делалось в лабораториях, не имело никакого отношения к науке. Люди верили в «духов», в «темные силы», которые не помогают, а мешают человеку в его жизненных делах.
В лабораториях пытались приготовить особый, «философский камень». Наивно полагали, что обладатель этого камня сможет творить чудеса: превращать стариков в юношей, уродов делать красавцами, излечивать от всех болезней. Надеялись с помощью «философского камня» изготовлять золото из железа.
Химиков того времени называли алхимиками.
Случалось, что наряду с ненаучными работами алхимикам удавалось сделать важные открытия. Одно из них принадлежит немецкому алхимику Брандту, который жил в Гамбурге во второй половине семнадцатого века.
На многие годы закрылся Брандт от людей. Никто не смел войти в его темный подвал. Окруженный толстыми книгами с таинственными значками, обросший седой бородой, трудился он над получением драгоценного «философского камня».
Среди комнаты стояла большая печь. На стенах были развешаны надписи с изречениями древних мудрецов. Всюду валялись человеческие кости, песок, какие-то цветные кристаллы.
Однажды Брандт решил поискать «философский камень» в… человеческой моче.
Он смешал ее с песком и досуха выпарил. На дне сосуда, в котором он выпаривал свою смесь, остался черный порошок. Когда Брандт сильнее нагрел этот порошок, он увидел удивительную вещь: от порошка начал отделяться какой-то тяжелый белый пар. Пар осел на более холодных частях сосуда и превратился в белое, мягкое, как воск, вещество.
Стоило только задеть его — оно тотчас само собой воспламенялось. От яркого пламени поднимался густой белый дым.
Но больше всего поразило Брандта не это.
Странный лунный свет наполнил темный подвал. Холодный, необыкновенный свет!
«Неужели я открыл тайну философского камня?» — подумал Брандт.
Долгое время он никому не говорил о своем открытии. И все же о нем стало известно. К Брандту начали приезжать в гости знатные люди: графы, короли, принцы. Они пытались выведать у Брандта способ изготовления удивительного светящегося вещества. Но алхимик был упорен. Правда, это упорство продолжалось до тех пор, пока ему не предложили много денег. Брандт сдался и продал свой секрет.
Вещество, которое Брандт добыл из человеческой мочи, получило название фосфор, что означает «несущий свет». Опыт Брандта навел ученых на новые мысли. Они рассуждали так: из этого опыта выходит, что моча содержит в себе фосфорные соли… А раз это так, то надо их продолжать искать в теле человека, животного, растения.
Начались усиленные поиски. Химическому анализу подвергли кровь, мышцы, кости животного. Была тщательно исследована зола растений.
Результаты исследований оказались настолько увлекательны, что ученые и думать перестали о Брандте и его поисках «философского камня».
Появились более важные задачи. Фосфорные соли были обнаружены в каждой клетке тела человека, тела животного и растения. Оказалось, что это одно из тех веществ, без которых не может обходиться ни одно живое существо.
Их нашли в мозгу, костях и крови человека и животных. Их обнаружили в семенах и плодах растений. Без фосфорных солей не может существовать ни одно растение. И, наоборот, если растение получает их вдоволь, оно дает хорошие урожаи.
То, что мы знаем теперь о фосфорном питании, заставляет нас относиться к нему с особенным вниманием. Оно необходимо нам для жизни. При недостатке фосфорных солей в организме человек делается вялым, неработоспособным.
Как же нам не заботиться о том, чтобы растения получали вдоволь фосфорных солей! Ведь от них зависит и наша жизнь!