Вакцинация в широком понимании означает применение вакцин для искусственного сообщения организмам невосприимчивости к инфекционным заболеваниям.
Вакциной называют различного вида материал (ослабленные или убитые микроорганизмы, продукты их жизнедеятельности и др.), применяемый для предохранения против инфекционных болезней. В медицине и ветеринарии, откуда заимствован этот прием, вакцинация производится путем прививок, а в фитопатологии — различными приемами поверхностной обработки растений (обработка семян, опрыскивание растений вакцинами и т. п.).
Название вакцина происходит от латинского слова vacca, т. е. корова. Название дано в честь коровьей оспы, послужившей прототипом для прививочных препаратов; разработана впервые английским врачом Э. Дженнером (1749— 1828).
Для создания у пшениц приобретенного иммунитета к мучнистой росе акад. П. М. Жуковский применил вакцинацию восприимчивой пшеницы экстрактом из конидий возбудителя мучнистой росы — Erysiphe graminis D. С. f. tritici March, трехкратным опрыскиванием растений. После вакцинации растения были заражены и реакция получилась положительная. Через 5—6 суток после заражения контрольные (невакцинированные) растения были сильно поражены мучнистой росой и образование конидий на них шло быстро. В то же время вакцинированные растения имели точечные белые пятна на листьях, но развития мицелия и конидиального спороношения не наблюдалось.
Кроме опрыскивания растений, вакцинация может быть осуществлена введением вакцины во внутренние ткани растения или клубней, которые после вакцинации приобретали устойчивость к заболеваниям. Если ввести в клубни картофеля водный экстракт из зараженных клубней картофельным раком, а затем высеять их в зараженную почву, то выросшие из таких клубней растения приобретают устойчивость и не заражаются раком. В то же время контрольные невакцинированные растения оказываются сильно пораженными раком.
Общие свойства вакцин — их специфичность и непродолжительность действия. Например, вакцинация растений пшеницы экстрактом возбудителя мучнистой росы делает пшеницу устойчивой только к этому заболеванию, но она сильно поражается другими болезнями.
Механизм действия вакцин еще недостаточно изучен. Ряд ученых считает, что проявление иммунитета у вакцинированных растений происходит вследствие образования у растений антитоксинов, нейтрализующих деятельность паразитов. По мнению других, при вакцинации имеет место активная реакция ткани и растений, причем образуются вещества типа фагоцитов, направленные против паразита.