Вальдшнеп — довольно крупный кулик. Его длина 34—38 см, а масса 270—300 г.
Клюв у птицы очень длинный (7—8,5 см) и сильный, а вот ноги — довольно короткие для куликов. Спинная сторона ржавчато-бурая с темными и светлыми пестринами; брюшная — серая с коричнево-бурыми поперечными полосами. Большие темно-коричневые глаза несколько смещены к затылку. Клюв бурого цвета, а когти темно-бурые.
Вальдшнеп — перелетная птица. На территории Советского Союза он гнездится в лесных зонах (за исключением северной части сибирской тайги и Камчатки), а также в Крыму и на Кавказе. Зимует на юге Европы, в Северной Африке и на юге Азии. Небольшое количество птиц зимует и в нашей стране (Кавказ, Средняя Азия).
В отличие от большинства других куликов вальдшнеп гнездится в густых смешанных или лиственных лесах, предпочитая пониженные сырые участки, заросшие ольхой и осиной. Весной на местах гнездования птицы появляются рано — еще в лесу лежит снег и только на южных склонах, поросших кустарником, и больших лесных полянах появились первые проталины. Через неделю после прилета птицы вечерами уже начинают «тянуть». Токовой полет (знаменитая «тяга») происходит после захода солнца. В сгущающихся сумерках, когда умолкают голоса дневных певцов, но еще слышны песни зарянки, горихвостки, певчего дрозда, чуть выше вершин деревьев появляется силуэт птицы с опущенным вниз длинным клювом — это самец вальдшнепа. Полет его замедленный, неуверенный — птица не летит, а тянется — «тянет». Подлетая к границе древостоя и открытого пространства, птица издает звучное «к-ци» — цикает, потом, пролетая над лесной поляной, зарастающей вырубкой, издает чрезвычайно своеобразное глухое «хррр» — хоркает. Вслед за первой птицей через некоторое время появляется следующая: интенсивное токование продолжается, например, в средней полосе европейской части СССР, пока не стемнеет. По-видимому, каждый вальдшнеп имеет определенный маршрут токового полета.
Прячущаяся в кустарниковых зарослях на краю лесной поляны самка отвечает токующему самцу. Заслышав ее крик, самец садится на землю и начинает ухаживать, однако это ненадолго. Вальдшнепы — полигамы и уже на следующий день пара распадается. Тяга обычно продолжается до начала — середины июля.
Гнездо самка строит по сырым участкам леса у края вырубки, в лесистой балке, верховье оврага, на краю поляны, густо поросшей кустарником, или в разреженном участке древостоя. Гнездо представляет углубление в поверхностном слое мертвого лесного опада, выстланное прошлогодней листвой и небольшим количеством сухих травинок и стебельков. Чаще оно располагается под елочками, папоротником, густым кустиком подлеска. Обычно в кладке 4 сероватобелых с рыжеватыми и сероватыми пестринами яйца. Самка кладку насиживает в течение трех недель, почти не покидая гнезда: лишь в сумерки недолго кормится. Птенцы вылупляются почти одновременно, но остаются в гнезде около суток. В это время они совершенно беспомощны, поэтому самка в случае опасности обычно уносит птенцов из гнезда. Птица либо бегом перетаскивает по очереди птенцов в клюве, либо летит, зажав его между телом и приподнятыми ногами.
Когда птенцы начинают самостоятельно передвигаться по земле, вся семья перебирается в ближайшее глухое, но кормное место (заросшая окраина болотца или лесного озера, берег реки или ручья), где самка водит птенцов еще месяц, пока они не начнут хорошо летать и не научатся самостоятельно добывать пищу. Птицы в это время осторожны и молчаливы, увидеть их можно только случайно. Об их присутствии свидетельствуют следы проколов, сделанные клювом на грязи по берегам водоемов, а также отпечатки лап на местах ночного водопоя и купания на открытых мелководных участках водоемов в лесу.
Вальдшнепы очень скрытны, предпочитают перелетать на небольшие расстояния, хотя летают они быстро, лавируя между деревьями. Днем птицы обычно прячутся среди валежника, в густых зарослях подлеска и других укрытиях. В глухих участках леса держатся и самцы во время линьки, начинающейся по окончании тяги. Отлетать к местам зимовки птицы начинают только незадолго до первых заморозков и выпадения снега. Во время осеннего пролета вальдшнепы, которые теперь избегают глухих участков леса и держатся по опушкам, иногда встречаются даже в городских садах, а в местах, наиболее богатых кормом, они скапливаются в большом количестве, образуя, по охотничьей терминологии, «высыпки».
Способ охоты вальдшнепа своеобразен — основную часть пищи птица добывает в илистых отложениях лесных ручьев и рек, в почве на берегах озер и болот, в лесной подстилке, куда она погружает клюв и, ориентируясь на осязание (чувствительным кончиком клюва), находит и извлекает оттуда различных почвенных беспозвоночных. Добытая пища состоит исключительно из дождевых червей, личинок двукрылых, щелкунов и других жуков, гусениц бабочек, имаго различных насекомых, а также пауков. Осенью и весной в питании вальдшнепа появляются в небольшом количестве семена лесных околоводных растений, плоды голубики, рябины, а также побеги и корешки различных растений.
Вальдшнеп (как и многие другие кулики) — классический объект чисто любительской, спортивной охоты, но, чтобы он им и остался, его добычу следует строго регламентировать во времени. Так, охота на «тяге», несомненно, сильно нарушает нормальный процесс размножения вальдшнепов, снижает репродуктивные возможности популяции, увеличивая число холостующих самок. Поэтому рациональным методом охоты на этот вид должна считаться только осенняя охота «на высыпках».