Профессор Копенгагенского университета Э. Варминг (1841—1924) в первой половине своей научной деятельности занимался в основном систематикой и морфологией растений.
Уже в юные годы он участвовал в экспедиции в Бразилию (1863—1866 гг.). В 1887 г. появляется его работа о растительности Гренландии, в которой оп описывает ряд «форм растительности», соответствующих физиономическим формациям. По бразильским материалам он составляет свой ставший классическим труд «Lagoa Santa», в котором детально анализирует флористический состав кампосов (южноамериканские саванны) и влажнотропических лесов. Но главный труд Варминга — «Plantesamfund». Этот труд существенно повлиял на развитие экологии и геоботаники в Европе, а также (немного позже) и в Америке.
В этой монографии Варминг описывает на экологической основе растительность Земли. За основу он принимает жизненные формы и экологические типы растений. Представив в первых разделах тщательное описание экологических факторов, он переходит к рассмотрению растительных сообществ. Высшей единицей их классификации является группа классов. Последних четыре: 1) растительность гидрофитов, 2) растительность ксерофитов, 3) растительность галофитов, 4) растительность мезофитов. Описание каждого класса сопровождается детальным анализом экологических факторов, морфоанатомических приспособительных признаков растений. В различных группах — разное количество классов сообществ: в первой —14 (например, планктон, гляциальные, сапрофильные сообщества и пр., сюда относятся и низинные болота, болотные леса, сфагновые тундры и пр.), во второй — 19 (растительность скал субгляциальных, умеренных и тропических областей, степи, саванны и пр.), в третьей — 9 (мангровы, солонцовые пустыни, луга морского побережья и пр.), в четвертой —12 (арктические и альпийские травянистые сообщества, луга, культурные пастбища и пр.).
Сообщества (у Варминга — Verein, что в настоящее время обозначает одноярусное сообщество) определяются тремя признаками — физиономией, составом жизненных форм и «экономией» (под этим Варминг, очевидно, имеет в виду структуру и состав сообществ). От понятия «формация» Варминг вначале отказывается, считая его слишком расплывчатым, а в смысле Хульта — слишком узким. Позднее он это понятие применяет в объеме Друде. Система сиитаксонов в последних крупных работах у Варминга следующая: ассоциация, формация, класс формаций, серия. Возрастает и количество высших единиц (групп классов): в 1909 г. — 13, в 1918 г. — 16.
Варминг оказал большое влияние на развитие геоботаники и экологии не только в своей стране, но и шире — в Англии, Северной Америке, в тропических странах Южной Америки. Нередко его называют основателем экологической геоботаники (или ботанической географии, географии растений) и даже одним из основателей экологии вообще. Указывается, что после первоначального применения термина «экология» Э. Геккелем он был почти забыт и лишь Варминг вернул его из забвения.
Несомненно, что Варминг первым после Геккеля составил широчайшую фитоэкологическую монографию, ввел некоторые новые экологические термины, что сильно повлияло на дальнейшее развитие син — и аутэкологии растений. Но экология растений (и животных) существовала задолго до Варминга — в трудах основоположников геоботаники — А. Гумбольдта, А. Гризебаха, Й. Лоренца, Л. Кернера, О. Друде и других в виде учения о формах роста и жизненных формах, в трудах А. Декандолля, X. Рейтера (у последнего слово «экология» стоит даже в заглавии работы; см.: Reiter, 1885) и др.
Сам термин «экология» действительно мало применялся в промежутке от 1866 до 1895 г. Но он был использован (Новиков, 1970) в работах английского физиолога Д. Бардон-Сандерсона (Burdon-Sanderson, 1894) и американского зоолога С. Форбса (Forbes, 1895). И конечно, вопрос не только в применении названия. В науке часто бывает так, что сама она со своими проблемами и даже методами существует намного раньше, чем появляется ее общепризнанное название. Так было и с экологией.
Этим мы никак не хотим принизить значение Варминга в деле развития экологии. Его со всем основанием можно назвать одним из крупнейших экологов и основоположников экологической геоботаники. Появление его труда «Plantesamfund» означало определенный поворот в геоботанике в направлении к экологизации исследований, к изучению многосторонних взаимовлияний среды и растительного покрова. Тенсли (Tansley, 1927) называет Варминга «отцом новой экологии растений», и это отвечает действительности.