Побывал Н. И. Вавилов и в Вашингтоне в Бюро растительной индустрии Департамента земледелия. Его удивило, что среди лабораторий, оранжерей и музеев трудно было разыскать канцелярию департамента. В центре научного агрономического городка — Бюро растительной индустрии — молодой советский ученый ознакомился с работой американских «охотников» за семенами новых растений.
За двадцать лет до этого (1898) Бюро растительной индустрии отправило из Вашингтона первую экспедицию в Южную Америку. Она привезла новые сорта бамбука из Чили, кормовые кактусы без колючек из Аргентины, рис и фасоль из Перу и золотые ананасы из Эквадора. Это были первые новые растения — вклад в растительный фонд вашингтонского Бюро растительной индустрии.
По всему свету в то время рассылало вашингтонское Бюро так называемых агрономов-разведчиков. Они должны были иметь специальное образование, хорошо уметь «приспособляться к своей деятельности» и обладать недюжинными «дипломатическими» способностями.
Ежедневно в Вашингтон в Бюро растительной индустрии доставлялись по почте пакеты и посылки с семенами, гербариями из Алжира, Кантона и из многих других мест земного шара.
Издавалось сто бюллетеней! В них рассказывалось о «трофеях», доставляемых ботаническими экспедициями Бюро. Отчеты экспедиции являлись как бы биографиями охотников за растениями. Холодными скупыми словами рассказывалось в этих бюллетенях о неутомимых путешественниках, об их находках. Охотники за растениями часто возвращались в Вашингтон с горстью семян, пучком засушенных растений, но эти неудачи не останавливали их. Из года в год вашингтонское Бюро отправляло в различные страны комфортабельно снаряженные экспедиции. Н. И. Вавилов, знакомясь с работой Бюро, думал: «И существуют ли в мире еще порты, куда бы не входили американские яхты с охотниками за растениями?» Он сразу же обратил внимание на то, что эти «охотники» больше всего посещают ботанические сады.
Внимание Николая Ивановича привлекла деятельность неутомимого агронома-путешественника доктора Мейера и его спутника Ханзена. Маршруты его путешествий пересекали не только пышные сады, но и пустыни; побывал он даже в Якутии. Основным же районом его деятельности был Китай, где он пробыл 12 лет. За это время Мейер отправил в Вашингтон неисчислимое количество пакетов, ящиков, тюков с семенами китайских растений.
Что интересовало Мейера в Китае? Необыкновенного размера персики в Шаньдуне, исключительного запаха яблоки в Чжили, холодостойкий сахарный тростник в Хунане, груши в Синь-Цзяне, соя, хлопчатник, сорго и многое другое. Доктор Мейер значительно обогатил коллекции вашингтонского Бюро растительной индустрии ранее неизвестными растениями.
Пораженный размахом работы, Н. И. Вавилов сравнивал сортовой капитал вашингтонского Бюро с банковскими кладовыми Нью-Йорка. Агрономы-путешественники — охотники за растениями — собрали в стенах Бюро растительной индустрии огромный и ценный растительный материал. Николай Иванович просматривал бюллетени, фотографии, изучал гербарий, семена собранных растений. Он думал о родине, о том, как можно поскорее обновить поля Советской России. Путь был тот же, что и у американцев: собирать мировые коллекции культурной и полезной дикой флоры. Вопрос, что искать, решался просто — это подскажет закон гомологических рядов.
А вот где искать новые ботанические формы, пока было не совсем ясно.
Американцы над этим не задумывались. Они странствовали и странствуют по всему свету; бывают довольны, когда находят интересные растения, при неудаче не огорчаются, а терпеливо продолжают свои поиски. У них много денег, доллары позволяют ботаникам из Вашингтона не тратить времени на разрешение теоретических вопросов и на размышления о законах развития растительного мира. Им незачем торопиться и они удовлетворены своей системой, созданной их огромными трудом и энергией, но не знаниями жизни растительного мира.