Время, проведенное Н. И. Вавиловым в Саратовском университете, поистине можно назвать одним из плодотворнейших периодов его жизни. Это был период подведения первых итогов и обобщений, позволивших сделать важнейшие теоретические и практические выводы. В Саратове сформулирован закон о гомологических рядах.
Июнь 1920 года. Зной надвигался из заволжских степей и висел над городом. Шла гражданская война. Саратов мобилизовал последние запасы хлеба и патронов: наступал Врангель. В эти трудные незабываемые дни молодой профессор Саратовского университета прочитал III Всероссийскому съезду по селекции доклад о новом законе гомологических рядов.
III Всероссийский съезд по селекции проходил в Саратове с 4 по 10 июня 1920 года. В нем участвовало всего 180 человек, из них иногородних — 56. От опытного отдела Наркомзема РСФСР были Г. И. Гоголь-Яновский, М. Ф. Арнольд, Б. А. Витмер; селекционную станцию Петровской академии представляли С. И. Жегалов, Л. И. Говоров, А. Г. Лорх, А. Г. Николаева и др.; воронежские научные организации представляли Б. А. Келлер, С. К. Чаянов; Московскую областную станцию — А. П. Левицкий. Саратовские научные учреждения — Н. И. Вавилов, Н. М. Тулайков, В. Р. Зеленский, В. С. Богдан, Г. М. Плачек, Г. К. Мейстер, А. П. Шехурдин и др., в работе съезда участвовали также П. Н. Константинов, К. И. Пангало и другие известные ученые того времени.
Съезд был немноголюден. Н. И. Вавилов говорил о том, что великий шведский ученый Карл Линней ввел в естествознание понятие о виде; тогда, почти двести лет назад, это понятие казалось твердым, незыблемым. Теперь же совсем иное. Там, где натуралисты XVIII века видели единую группу животных или растений, можно найти много форм, различающихся между собой по разным признакам. Наука, двигаясь вперед, расшатывала понятие о системе видов, и линнеевские виды стали делить на подвиды, разновидности и расы.
Из числа уже достоверно известных 130 000 линиеевских видов цветковых растений можно выделить десятки и сотни миллионов разновидностей и рас. Ботаники и путешественники постоянно приумножают число линнеевских видов, обнаруживая их в различных местах земного шара, а селекционеры искусственным скрещиванием растений создают новые и новые сорта. Современный ботаник тонет в этом растительном разнообразии.
Сноп пшеницы, взятый с поля, содержит десять, а нередко более разных ботанических форм, которые легко различаются между собой даже по внешнему виду. Все возделываемые человеком культуры исключительно пестры. Природа ему предоставила множество форм растений и распределила их в определенном порядке. Надо только уяснить этот порядок.
В этом помогают подмеченные закономерности, и, может быть, уже было бы правильнее определять многообразие в пределах линнеевского вида (линнеона) не числом описанных и возможных комбинаций, а числом расовых признаков, которыми отличаются отдельные формы растений. При этом не надо забывать, что отдельные признаки могут обусловливаться несколькими наследственными факторами — элементами, определяющими облик растений.
Делегаты съезда насторожились, отодвинули тетради — записи были излишни: ученый говорил увлекательно и кратко, слова его невозможно забыть. Очевидно, речь идет о крупном теоретическом открытии, проливающем новый свет на флору земного шара.
Н. И. Вавилов, указывая на таблицу с колосьями пшеницы, говорил, что все пшеницы распадаются на восемь линнеевских видов: твердую, мягкую, карликовую, английскую и др. В каждом из восьми видов пшеницы бывают формы озимые и яровые; остистые, безостые и полуостистые; красноколосые, белоколосые, сероколосые и черноколосые; лигульные и безлигульные; краснозерные и белозерные. Разновидности всех видов пшеницы образуют как бы ряды, соответствующие друг другу.
Этим рядам он дал название «гомологических». Их можно сравнить с клавиатурой роялей. Разные клавиши роялей порождают звуки различных тембров, но сами тона в роялях расположены строго в одном и том же порядке. Не только виды пшеницы своими формами повторяют друг друга, но и рожь повторяет пшеницу и все другие хлеба, ячмень и овес повторяют друг друга, а также рожь и пшеницу. Это говорит о том, что наследственная изменчивость у культурных растений протекает параллельно. Закон гомологических рядов охватывает всю флору земного шара и приводит пестроту растительных форм в определенную систему.
Таким образом, ботаникам теперь не надо разъезжать наудачу по всему миру в поисках новых растений, потому что с помощью закона гомологических рядов всегда можно определить, какие именно неизвестные формы данного растения должны существовать в природе.
Закон гомологических рядов разрешал вопрос о том, что надо искать среди многообразия форм растений, а на вопрос, где находить требующиеся растения, дали ответ работа Н. И. Вавилова «Центры происхождения культурных растений» и его многочисленные экспедиции.
Все растения мира, все, что природа прятала от нас тысячелетиями, можно привести в определенную систему, изучить и использовать все нужное для человека.
Переместим по нашему усмотрению исторически сложившиеся зоны возделывания растений и в соответствии с намеченными планами заставим культурные растения давать необходимый нам урожай.
Теория Н. И. Вавилова была проста, как все большие открытия. Она сильно взволновала ученых. Возможность всю флору земного шара уложить в стройную систему, определять нужные человеку формы растений, искать их во всех странах земного шара была особенно понятна слушателям, которые видели, как засуха на всем Юго-Востоке уничтожала даже самые лучшие сорта сельскохозяйственных растений.
Участники III Всероссийского съезда по селекции высоко оценили работы Н. И. Вавилова с культурными растениями и особенно сформулированный им закон гомологических рядов. Съезд принял решение о скорейшем опубликовании этого закона на русском и английском языках и о необходимости обеспечить развитие работ Н. И. Вавилова в дальнейшем.
Съезд довел до сведения Народного Комиссара Просвещения и Народного Комиссара Земледелия свое решение, послав им следующую телеграмму: «Москва, Совнарком, Луначарскому. Копия — Совнарком, Середе. На Всероссийском селекционном съезде выслушан доклад проф. Н. И. Вавилова исключительного научного и практического значения с изложением новых основ теории изменчивости, основанной главным образом на изучении материала по культурным растениям. Теория эта представляет крупнейшее событие в мировой биологической науке, соответствуя открытиям Менделеева в химии, открывает самые широкие перспективы для практики. Съезд принял резолюцию о необходимости обеспечить развитие работ Вавилова в самом широком масштабе со стороны государственной власти и входит об этом со специальным докладом».
Академик В. Л. Комаров в своей книге «Происхождение культурных растений» пишет: «Параллельную изменчивость заметили и указывали на нее и Жоффруа Сент-Илер, и ботаник Гордон, и Ч. Дарвин, но только Н. И. Вавилов изучил ее в полной мере и изобразил точно и определенно».
Сбор во многих странах мира огромного материала и изучение его по методу, предложенному Н. И. Вавиловым, в Институте прикладной ботаники и новых культур, а затем во Всесоюзном институте растениеводства (ВИР) подтвердили, что параллелизм в наследственной изменчивости не случаен, а закономерен и определяет прежде всего внутривидовую изменчивость. Параллелизм внутривидовой изменчивости близких между собой видов и родов объясняется общностью их происхождения.
Многочисленные экспедиции ВИРа собрали огромное количество новых разновидностей и форм растений, предсказанных на основе закона гомологических рядов и ранее не известных, а биохимики проверили этот закон на изменчивости химических свойств растений и получили очень интересные результаты.
Закон гомологических рядов помогает селекционеру вскрывать внутривидовой состав культурных растений и облегчает ему возможность ориентироваться в исходном материале.
В последнем переработанном издании закона гомологических рядов Н. И. Вавилов пишет: «А priori можно бы думать, что ряды параллельной изменчивости не всегда обязательно должны быть полными у всех видов, подвергаясь действию естественного отбора в течение веков и тысячелетий; это тем более вероятно, что некоторые из сочетаний генов являются нежизненными (летальными). В историческом процессе развития виды подвергаются исчезновению, вымиранию, как об этом наглядно свидетельствует палеонтология. Неудивительным было бы отсутствие в рядах существующих форм в пределах линнеевских видов некоторых звеньев».
Доклад о законе гомологических рядов Н. И. Вавилов сделал (на английском языке) вторично в 1921 году на Международном конгрессе сельского хозяйства в США. Доклад имел большой успех. Надо иметь в виду, что еще за двадцать лет до этого Департамент земледелия США учредил Бюро растительной индустрии (Bureau of Plant Industry), которое рассылало своих ботаников по всем странам мира для сбора растений, не занимаясь предварительно разработкой какой бы то ни было теории для обоснования этих поисков. Слушая доклад Николая Ивановича, американцы не представляли, что перед ними будущий непревзойденный их конкурент в сборе мировых коллекций растений.
Ботаников из Бюро растительной индустрии поразила стройность теории Н. И. Вавилова и знание английского языка, чего они никак не могли ожидать от молодого русского ученого, появившегося на их континенте из непонятной Страны Советов. О докладе Н. И. Вавилова печатали подробные отчеты в газетах. На видном месте публиковали его портреты, но принять его теорию для обоснования своей практической деятельности ботаники из Департамента земледелия США не догадались. Спохватились они гораздо позднее (в начале тридцатых годов), когда Н. И. Вавилов уже разработал не одну научную теорию, побывал в сорока странах мира и имел коллекции десятков тысяч планомерно собранных форм растений.
Только в самом начале тридцатых годов Департамент земледелия США командировал своего ботаника во Всесоюзный институт растениеводства для ознакомления с его работами. Департамент заинтересовался деятельностью этого советского научного учреждения потому, что о нем в то время отзывались, как об институте мировых растительных ресурсов.
Представителю департамента рассказали о проведенных экспедициях, о методах исследования культурных растений, о планах на будущее; показали коллекции семян и растений в большую географическую карту, исчерченную маршрутами экспедиций Н. И. Вавилова и его сотрудников, а также напечатанные труды, в которых можно было прочесть о многом из рассказанного.
Глядя на карту маршрутов экспедиций, ботаник из США вспомнил, что более шести лет назад он прочел в одном популярном журнале краткое сообщение об отъезде в Афганистан советской ботанической экспедиции профессора Н. И. Вавилова. Он тогда не придал этому значения, так как Афганистан — соседняя с Советским Союзом страна, и ничего нет удивительного, что русский ученый-ботаник желает изучить флору своих соседей.
Теперь он видел, что ошибался: скромная научная хроника впервые извещала о будущем серьезном сопернике вашингтонского Бюро растительной индустрии. Американский ученый сразу же обратил внимание на то, что маршруты советских ботаников не совпадают с путями американских охотников за растениями, и понял, что теории Н. И. Вавилова имеют большой практический смысл, что «состязание между Вашингтоном и Ленинградом давно началось», хотят этого или нет американские ботаники.
Изменчивость в природе невозможно ограничить рамками гомологических рядов Н. И. Вавилова. Но опыт ботаников и селекционеров показал, что ряды следует рассматривать как основные оси при изучении наследственной изменчивости.
Значение закона гомологических рядов нельзя рассматривать только с исторической точки зрения, как закон, сыгравший большую роль в изучении культурных растений советскими ботаниками в двадцатых и тридцатых годах, или как закон, с помощью которого советская наука овладела ключами к мировым сортовым ресурсам.
Этот закон имеет большое значение и теперь, а также будет играть немалую роль, и в дальнейшем.
По словам Н. И. Вавилова, при его жизни было исследовано не более половины растений земного шара. Из-за политических кордонов того времени ему не удалось побывать ни в северных провинциях Индии (Гималайские горы), ни в горных районах Китая, ни на Индокитайском полуострове. Районы же эти и до сих пор представляют большой интерес для советских ботаников и селекционеров. Сбор и изучение культурных растений и их диких родичей нашими ботаниками и селекционерами продолжаются.
Закон гомологических рядов в наследственной изменчивости (или параллельная изменчивость) впервые был опубликован на русском языке в сокращенном виде в 1920 году как доклад на III Всероссийском съезде по селекции, а более подробно на английском языке в «Journal of Genetices» в 1922 году. Последнее издание его в несколько измененной редакции вышло в 1935 году.