Воздух как в атмосфере, так и в помещениях для животных всегда содержит определенное количество водяных паров. Влажность воздуха зависит от его температуры, движения, барометрического давления, времени года и других факторов. Содержание водяных паров в воздухе постоянно пополняется испарением воды с поверхности водоемов, почвы, испарение влаги растениями и животными. Например, корова массой 500 кг при удое 10—15 л в течение суток выделяет в окружающую среду около 10 кг водяных паров.
Животные выделяют водяные пары с поверхности кожи, со слизистых оболочек дыхательных путей и ротовой полости, с выдыхаемым воздухом. Кроме того, значительное количество влаги поступает в воздух животноводческих помещений с поверхности пола, стен, потолка, кормушек, поилок. Насыщению воздуха помещений влагой способствуют разбрызгивание воды при водопое, мытье кормушек, посуды и другого внутреннего оборудования, подмывания вымени и т. д.
Количество водяного пара в воздухе внутри зданий зависит от влажности наружного воздуха, эффективности работы вентиляции и канализации, плотности размещения животных и способа их содержания, применяемой подстилки, вида и влажности кормов и т. д.
Для измерения степени насыщенности воздуха водяными парами определяют так называемую абсолютную влажность, то есть количество граммов воды в виде пара в 1 м3 воздуха. Чаще всего о влажности воздуха судят по показателю относительной влажности, или процентному отношению количества имеющихся в воздухе водяных паров (абсолютной влажности) к тому максимальному количеству их, которое может принять в себя 1 м3 воздуха при такой же температуре и давлении (максимальной влажности). Чем выше процент относительной влажности, тем ближе она к максимальной.
Влажность воздуха имеет большое значение для жизни животных, поэтому ее гигиеническая роль очень высока. Особенно вредна высокая влажность при низких температурах, так как при таких сочетаниях влажный воздух усиливает теплоотдачу. Зимой при содержании животных в неблагоустроенных, сырых помещениях появляются такие болезни, как бронхопневмония, бронхит и воспаление легких, расстройства пищеварения у молодняка, суставной и мышечный ревматизм, воспаление вымени. Особенно неблагоприятно отражается в таких условиях повышенная теплоотдача молодых, больных и истощенных животных, которые не могут быстро, а иногда и не в состоянии, приспособиться к повышенной теплоотдаче. Поэтому у таких животных чаще отмечают простудные заболевания. Кроме того, повышенная теплоотдача задерживает рост и развитие молодняка. Во влажном воздухе дольше живут различные микроорганизмы, в том числе и возбудители заразных болезней.
Повышенная влажность воздуха при высокой температуре также неблагоприятно влияет на здоровье и продуктивность животных. В таких условиях воздушного окружения тепло задерживается в организме. Происходит это потому, что в окружающий теплый воздух организм не может выделять избыточное тепло, а повышенная влажность мешает удалению его с потом или с водяными парами при дыхании. Излишнее тепло в организме может вызвать перегревание, следствием которого бывает так называемый тепловой удар. Быстрее перегреваются животные при усиленном кормлении, мышечной работе, высокой влажности и неподвижности воздуха. В результате теплового удара у животных отмечают гиперемию и отек мозга, кровоизлияния в нем, учащение дыхания и сердечных сокращений, неуверенность движений или полную неподвижность, повышение температуры, покраснение слизистых оболочек. При тяжелом состоянии больных возможен смертельный исход. Предупреждает тепловой удар правильное кормление, водопой, а также предоставление животным отдыха в тени или на возвышенных местах, где есть движение воздуха, прекращение работы на лошадях в наиболее жаркие часы дня и др. Помощь при тепловом ударе оказывают немедленно: животное обливают холодной водой, назначают сердечные препараты, регулирующие дыхание.
При содержании в теплых и сырых помещениях у животных уменьшается аппетит, появляется вялость, снижается устойчивость к различным заболеваниям. При повышении влажности в коровниках на 10% (с 85 до 95%) удой снижается на 9—12%. Увеличение влажности в зданиях для откорма крупного рогатого скота и свиней приводит к повышению затрат кормов на 20—35% и более, к снижению среднесуточного прироста массы животных на 12—28%. Отход молодняка при этом увеличивается в 2—3 раза. Повышенная влажность снижает ресурс работы машин и механизмов.
Для животных вреден не только слишком влажный, но и слишком сухой (ниже 40—50%) воздух. В этих условиях высыхает кожа, слизистые дыхательных путей и ротовой полости, увеличивается потоотделение, усиливается жажда, снижается аппетит, ухудшается усвояемость питательных веществ, снижается продуктивность у взрослых животных и задерживается рост у молодняка. При низких температурах и сухом воздухе простудные заболевания бывают очень редко. Однако при длительном воздействии на организм сухого воздуха высыхают копытный рог и кожа, образуются трещины, а у овец ломается шерсть. Сухой воздух — неблагоприятная среда для развития микроорганизмов. Но чем суше воздух, тем больше пыли в помещениях, что затрудняет работу электрооборудования. Поэтому в зданиях для животных необходимо поддерживать оптимальную влажность воздуха — 50—75%.
Для борьбы с высокой влажностью в животноводческих помещениях осуществляют следующие мероприятия: рациональный подбор строительных материалов при проектировании и строительстве, ограничивают источники поступления водяных паров, не допускают переуплотнения животных, выпадения конденсата, организуют надежную работу канализации и вентиляции, используют сухую гигроскопическую подстилку (соломенную резку, сфагновый торф), применяют негашеную известь (3 кг извести способны поглотить до 1 л воды из воздуха), организуют выгульное, а летом пастбищное содержание животных, выполняют регламентные работы водопойного оборудования.