Ветлянник (вербняк) является одним из тех немногочисленных типов леса, распространение которых ограничивается исключительно поймами рек и речек.
По своему хозяйственному значению ветловые насаждения должны быть поставлены рядом с осокорниками, также входящими в состав прируслового лесного комплекса.
Ветлянники имеют не только эксплуатационное, но и водоохранно-защитное значение. Они препятствуют размыву берегов, задерживают и скрепляют большое количество рыхлого аллювия, который при отсутствии леса в большом количестве поступает в ложе реки, вызывая ее обмеление.
Рельефная позиция ветлянников :— наиболее низкие места прирусловой зоны и в меньшей мере других частей поймы. На более высоких элементах рельефа можно встретить только старые (перестойные) ветловые низкоствольники. Площади, находящиеся под молодыми ветлянниками, — нижние и средние части берегов отложения, затоны, днища обсохших стариц и т. д. — представляют собой пространства, характеризующиеся наибольшей длительностью затопления. Поверхностные аллювиальные отложения внутри ветлянников далеко не везде одинаковы, что создает впечатление будто ветла может одинаково хорошо произрастать и на бедных песках и на плодородных наносах. Произрастание ветлы и в низинах, и на сравнительно высоких местах, и на песках, и на иловатых субстратах создает видимость наличия значительного числа типов ветлового леса. Между тем все это разнообразие в значительной мере является иллюзией, возникающей в. результате ошибочных статических сопоставлений отдельных фаз единого процесса естественного развития ветловых насаждений. В целях избежания ошибок нужно рассматривать ветлянники в процессе их возникновения и дальнейшего формирования.
Благодаря ежегодному и обильному плодоношению ветла прекрасно обсеменяет всю территорию прирусловой зоны. Кроме того, большое количество семян попадает также и в другие части поймы. Семена ветлы, созревая в конце мая или в начале июня, разлетаются одновременно со спадом полой воды. Часть семян переносится водой и отлагается в разных местах поймы, остальные попадают непосредственно на освободившиеся от воды площади. Там, где семена попадают на влажные, лишенные травяного покрова иловатые наносы в нижних частях кос, на края обсыхающих затонов и т. п., в течение того же лета образуются густые «щетки» самосева, в состав которых наряду с ветлой входят и другие ивы, в частности миндалелистная и конопляная.
Самосев в отмеченных условиях появляется в очень большом количестве, до 200—500 тыс. на 1 га. Наличие хотя бы не особенно густого травяного покрова препятствует развитию крайне слабых всходов. Поэтому на задернелых площадях самосев ветлы и других перечисленных ив никогда не встречается. Не встречается он также и на повышенных сухих местоположениях. Таким образом, поселение ветлы происходит на влажном свежеотложенном или разрыхленном с поверхности аллювии. В прирусловой зоне поймы, где процессы эрозии и аккумуляции протекают особенно оживленно, ветла находит наиболее благоприятные условия для заселения.
Следует заметить, что ветла успешно может произрастать и за пределами прирусловой зоны поймы, на площадях с какой-либо иной растительностью, но естественного возобновления ее в таких местах никогда не наблюдается.
Особенно обильный и рослый самосев развивается на свежеотложенных иловатых наносах, отличающихся, как известно, высоким плодородием. На сильно выщелоченном песке самосев либо не появляется совсем, либо погибает вскоре после появления, уступая место подросту менее требовательного к почве осокоря или шелюги. Когда в годы сильных разливов самосев заселяет сравнительно высокие участки, то в последующие годы с более слабыми разливами он обычно полностью отмирает.
Если образовавшийся ивовый подрост находит подходящую обстановку для своего дальнейшего развития (в том случае, когда субстрат отличается большой влажностью и плодородием), то он растет быстро. При этом ветла уже на третьем-четвертом году начинает заметно обгонять произрастающие с ней кустарниковые ивы. Так как ветла и сопровождающие ее ивы отличаются высоким светолюбием, то образовавшиеся насаждения уже в восьми—десятилетнем возрасте изреживаются; при этом отмирают угнетенные деревца ветлы и вся масса упомянутых выше кустарников. Таким образом, уже в первые годы своего существования ветлянники освобождаются от примешанных к ним лоз и образуют чистые насаждения, лишенные подлеска. Теневыносливых кустарников, способных произрастать в этих условиях, совершенно нет.
Травяной покров в ветлянниках появляется обычно с четырех-пятилетнего возраста, отличаясь в это время незначительной густотой. Основной фон покрова, на котором теряются другие травы, образуют: шлемник, осот, вьюнок заборный. Нередко также встречаются: кирказон, подмаренник, щавель и зюзники. Довольно обычным спутником ветлянников является также бесхлорофильный паразит повилика.
Дальнейшее развитие ветлянников теснейшим образом связано с развитием на их территории процессов аккумуляции аллювия. Если происходит сильное накопление последнего, то развивается «ветлянник высокого уровня». Напротив, в тех местах, где отложение наносов происходит слабо, сохраняется «низинный ветлянник». Мы говорим «сохраняется» потому, что естественные ветловые насаждения всегда возникают в наиболее низких местах поймы. Образование так называемых «ветляпников высоких уровней» представляется вторичным явлением, которое может произойти, а может и не произойти. Таким образом, ветлянники, располагающиеся на высоких позициях, не являются особым самостоятельным типом леса, а представляют собой всего лишь фазу развития одного и того же типа ветлянника, причем фазу заключительную, так как на повышенных местоположениях новое семенное поколение ветлы уже не может возникнуть. Естественная длительность существования такого леса ограничивается длительностью жизни деревьев образующей его породы — ветлы.
Поскольку на низких уровнях поймы по мере размыва и отложения свежих наносов возникают все новые и новые участки ветлового леса, а на повышенных местах этого не происходит, постольку низинные ветлянники обнаруживают широкую амплитуду колебания возраста насаждений, а ветлянники высоких уровней, как правило, бывают представлены старыми и реже средневозрастными насаждениями.
Рассмотрение условий произрастания ветлянников низких уровней заставляет признать их пригодными не только для находящегося на них поколения ветлы, но и для нового семенного поколения, способного прийти на смену уже существующему в случае обновления поверхности субстрата размывом или отложением наилка.
Что касается ветлянников высоких уровней, то занимаемые ими местоположения вследствие недостатка влаги являются совершенно непригодными для развития новых ветловых насаждений. В этих условиях имеет место резкое несоответствие наличного состава насаждения, образовавшегося на иной стадии развития данного участка поймы, с условиями, сложившимися в настоящее время. Иначе говоря, под ветловыми насаждениями высоких уровней находятся земли, не отвечающие экологическим требованиям произрастающей на них древесной растительности.
Противоречия между вновь сложившимися условиями местопроизрастания и имеющейся лесной растительностью делают неизбежной последующую быструю смену растительных сообществ. Существует три пути, по которым протекают отмеченные смены.
1. Если в старом, изредившемся ветляннике происходит отложение рыхлопесчаных наносов, на смену ветле в некоторых случаях приходит осокорь.
Необходимо отметить, что в пойме образуются молодые смешанные насаждения ветлы и осокоря. Их возникновение наблюдается там, где развиваются условия, промежуточные между теми, которые имеют место в ветлянниках, и теми, которые характеризуют осокорники. Насаждения этого промежуточного типа не имеют широкого распространения.
При этом сначала образуются своеобразные древостой из молодого осокоря и старой ветлы, стволы которой верхними своими частями располагаются в надземной среде, а нижними — в толще ими же задержанного аллювия. Не остается без изменения и травяной покров. Если под пологом ветлянников он состоял из ежевики, василистника, осота, подмаренника, крапивы и других мега — и мезотрофов, то после отложения песчаных наносов появляются олиготрофы — очиток, вейник, подбел, грыжник и др. При образовании на песчаных наносах густых осокоревых молодняков, сопровождающемся обычно отложением более мелкоземистых и плодородных наилков, происходит восстановление прежнего состава покрова.
2. Еще более часто происходит смена ветлы вязом, который при заносе его семян уже в средневозрастных ветлянниках образует сначала довольно густой подсед, а затем и второй ярус. После отмирания деревьев первого яруса, ярус вяза постепенно получает господствующее положение. Вяз требователен к почве и поэтому указанная выше смена осуществляется только в тех случаях, когда в ветляннике отлагается достаточно плодородный и рыхлый аллювий.
Развитие вновь образовавшегося вязового насаждения сопровождается некоторым изменением в составе травяного покрова, в частности начинает получать более широкое распространение типичный спутник вяза — будра плющевидная.
3. Смена ветлянников различными травянистыми ассоциациями. Причины, вызывающие такого рода смены, недостаточно ясны. Можно высказать только предположение, что среди ряда причин, способствующих вытеснению ветлы различными травянистыми растениями, немаловажную роль играют, во-первых, ухудшение дренажа и засоление почвы, во-вторых, выпас скота и сенокошение, которые в изреживающихся ветлянниках часто практикуются.
Как было отмечено выше, низинным называется такой ветлянник, развитие которого протекает в условиях отсутствия сколько-нибудь значительного накопления аллювия. Такие условия обычно наблюдаются в затонах, защищенных высокими берегами и древесной растительностью. Так как поверхность низинных ветлянников не претерпевает сильного повышения, старое поколение ветлового насаждения сменяется либо гигрофильной травянистой растительностью, либо новым поколением ветлы. Необходимым условием для возобновления ветлянника является обновление поверхности почвы либо эрозионными, либо аккумуляционными процессами. Ветлянники, которые в течение нескольких десятков лет являются низинными, в течение одного года могут превратиться в ветлянники высокого уровня. Такой метаморфоз наблюдается в тех случаях, когда река, меняя свое русло, начинает обильно отлагать наносы в тех местах, где прежде отлагались лишь тонкие наилки.
Перейдем теперь к характеристике древостоя в типе ветлянник и остановимся на важнейших его лесоводственных особенностях.
Как уже отмечалось, молодые ветлянники в типичных случаях представляют собой чистые насаждения, лишенные подлеска. Форма стволов в молодых ветлянниках оригинальна: в нижних частях они обычно сильно изогнуты, причем направление изгибов у соседних деревьев не одинаково. Стволы ветлы на значительную высоту покрыты густым войлоком отмерших мочковатых (воздушных) корней, образовавшихся в период разлива; верхняя граница их распространения отмечает уровень паводка. Как показали данные анализа стволов, рост молодых ветлянников быстрый: метровые годичные приросты по высоте и сантиметровые по диаметру представляют собой самое обычное явление.
Долговечность семенных высокоствольных ветлянников незначительна: уже после 25—35 лет они начинают суховершинить, а затем сильно редеть за счет образования сухостоя.
В приспевающих низинных ветлянниках, т. е. достигающих возраста 20—25 лет, насчитывается 1000—1500 стволов на 1 га. Средний диаметр обычно колеблется в пределах 20—25 см, средняя высота — в пределах 15—17 м, запас — в пределах 180—250 м3. Бонитет не ниже I и часто Iа и Iб.
Чем выше уровень поверхности почвы ветлянника, тем ниже его производительность. Причины этой зависимости следующие: во-первых, в силу отложения мощных наносов надземная часть деревьев укорачивается; во-вторых, новый ярус адвентивных корней развивается в субстрате более сухом и, как правило, менее плодородном. Если в низинных ветлянниках грунтовые воды залегают на глубине до 0,5 м, то в ветлянниках высоких уровней в связи с поднятием поверхности они располагаются на глубине 2,5—3,5 м. Частота, длительность и высота затопления у ветлянников высоких уровней меньше, чем у низинных ветлянников. Определение возраста ветлянников высоких уровней по числу годичных колец на торце пня во всех случаях является ошибочным, так как осевые побеги первых двух—четырех лет выклиниваются в тех частях древесных стволов, которые находятся в толще аллювия. При определении происхождения деревьев в ветлянниках легко впасть в заблуждение, так как пни и припневые изгибы стволов сплошь и рядом находятся под поверхностью почвы. Раскопками подземных частей стволов отдельных деревьев в ветлянниках высоких уровней нередко обнаруживались один за другим два пня и два-три яруса адвентивных корней. Сплошь и рядом побеги одного и того же пня в результате заноса аллювием можно принять за самостоятельные молодые деревья.
Порослевое возобновление ветлянников находится в теснейшей зависимости от периода поёмности. Если лесосека заливается на большую высоту и надолго, ветла совершенно не дает поросли вследствие вымокания пней. При небольшой глубине затопления побегопроизводительная способность сильно падает в тех местах, где наблюдается застой и сильное прогревание полых вод. На сравнительно низких участках в годы слабых разливов наблюдается вполне удовлетворительное порослевое возобновление и, напротив, сильные разливы исключают возможность хорошего возобновления ветлянников даже более высоких уровней.
В практике пойменного лесного хозяйства издавна различают «рубку на низкий пень» и «рубку на кобло». Коблом называется пень высотой более полутора метров, а хозяйство, предусматривающее оставление таких пней, носит название коблового хозяйства.
Как уже отмечалось, ветлянники, как правило, не возобновляются семенным путем. Поэтому при желании сохранить данную площадь под ветлой приходится прибегать к низкоствольному хозяйству или к культурам. Ветлянники высоких и низких уровней требуют применения различных хозяйственных приемов. Как правильно подчеркивает Шингарева-Попова (1935), на высоких позициях ветлу целесообразно рубить на низкий пень, так как порослевое возобновление в этих условиях не вызывает каких бы то ни было затруднений. Что же касается низин, то там ветлянники дают достаточное количество надежной поросли только при кобловом хозяйстве, которое и следует рекомендовать для участков этого типа. Кроме того, для низинных ветлянников следует рекомендовать искусственное возобновление ветлы посадкой кольев с размещением последних 2X2 м. Культуры ветлы, созданные таким способом, обнаруживают хороший рост и достаточную устойчивость. Заложение подобных культур в ветлянниках высоких уровней совершенно нецелесообразно, так как ветла здесь является всего лишь свидетелем той фазы развития данного участка поймы, при которой он представлял собой влажную илистую низину. Новые условия, возникшие в результате аллювиальных процессов, сделали старые ветловые участки местообитаниями, непригодными для молодого ветлового леса, но пригодными для формирования вязовников или реже осокорников. В случае естественного заселения этих пород вводить на таких участках ветлу нет смысла. Напротив, с помощью рубок необходимо оказывать содействие развитию вязовников и осокорников, которые появляются не как производные формы ветлянников, а как новые коренные типы леса, для образования и нормального развития которых уже создались все необходимые экологические предпосылки.