Разные авторы понятие вид употребляли неоднократно и неоднозначно.
Ввел это понятие Дж. Рей, который дал достаточно четкую для того времени характеристику: «У животных половые различия недостаточны для установления видовых различий. Оба пола происходят из семени одного и того же вида, часто от одних и тех же родителей. Формы, отличные в видовом отношении, сохраняют неизменно свою видовую природу и никогда один вид не родится из семени другого». Почти до конца XVIII в. в научной литературе представление о виде сводилось либо к поискам основных «универсалий» — выражений какого-то типа, — либо вообще считалось, что виды являются абстракциями, созданными человеком. Парадоксально, что даже в XX в. находились биологи, утверждавшие, что виды в природе реально не существуют, а представляют только умозрительные понятия и не более. По их мнению, виды были изобретены, чтобы можно было рассматривать совокупно большие количества особей.
В конце концов, реальность видов перестала подвергаться сомнению, но четкой концепции вида все еще не существовало. Первым, кто сформулировал ее в 1905 г. достаточно четко, был К. Йордан (Jordan), утверждавший, во-первых, что виды имеют независимую реальность, а во-вторых, что они описываются статистическими характеристиками популяций. Отличие концепции Йордана от предшествующих концепций заключалось в том, что она подчеркивала популяционный аспект и генетическую интегрированность вида. Иначе говоря, реальность вида определяется исторически сложившимся, общим для всех его особей, информационным содержанием генофонда. После работ Йордана стало ясно, что особи вида образуют репродуктивное сообщество, а вид представляет собой экологическое и генетическое единство. На этой основе и возникла биологическая концепция вида. В окончательном виде эта концепция была сформулирована Майром, который дал такое определение: «Виды — это группы скрещивающихся естественных популяций, репродуктивно изолированных от других таких групп».
По Майру, основной биологический смысл вида заключается в том, что он представляет собой защищенный генофонд. При данном подходе репродуктивная изоляция является основным критерием вида. Краеугольным камнем биологической концепции вида Майр и его многочисленные последователи считали возникновение изолирующих механизмов в условиях географической изоляции. Правда, природа этих механизмов не всегда рассматривалась так категорично, как на этом настаивал сам Майр, считавший, что изолирующие механизмы всегда формируются в условиях отдельного участка ареала как побочный продукт генетической дивергенции в обособленных географических популяциях. Один из ведущих современных эволюционистов профессор А. С. Северцов о биологической концепции вида в 1983 г. писал: «Если вкратце подвести итоги, то биологическую концепцию вида можно выразить в следующей форме. Виды представляют собой репродуктивно изолированные от других группы популяций, поддерживающих свою целостность за счет постоянного обмена генами. Эти группы образуются в результате прекращения генного обмена в условиях географической изоляции. Морфофизиологическая дискретность и изолирующие механизмы возникают как следствие приспособления к различным экологическим условиям в географически изолированных популяциях. Главным критерием является репродуктивная изоляция в природных условиях».
Другая концепция вида, которую часто называют морфологической, определяет виды как группы особей, в пределах которых изменчивость количественных признаков носит непрерывный характер, отделенные от других таких групп хиатусом, т. е. разрывом. По Северцову, именно наличие разрыва в распределении количественных признаков, а отнюдь не морфологическое сходство, является основным признаком вида в рамках морфологической концепции. Как бы сильно ни различались между собой особи, если удается объединить их в плавный ряд переходных форм, то в соответствии с морфологической концепцией нет оснований для отнесения крайних вариантов к разным видам. Напротив, даже если различия крайне невелики, но непрерывность распределения нарушена, такие формы должны считаться разными видами. Кратко формулируя эти положения, можно сделать вывод о том, что критерием вида служит дискретность границ распределения признаков. Сами признаки могут быть разнообразными — морфологическими, анатомическими, цитологическими, а в отдельных случаях и экологическими. Причиной же морфологической дискретности в этих случаях является генная несовместимость. В отличие от биологической концепции устойчивость границ распространения большинства видов определяется не тем, что из центра ареала идет поток генов к периферийным популяциям, а тем, что достигается предел генетической перестройки, за которым прежний устойчивый и адаптивный онтогенез уже не сохраняется.
Эта концепция находит немало сторонников, которые указывают на слабости биологической концепции вида, признающей главным критерием вида репродуктивную изоляцию в природных условиях. Но она неприложима к так называемым агамным видам, т. е. организмам с обязательным самооплодотворением или же с бесполым размножением (например, партеногенез, псевдогамия или вегетативное размножение). Раз нет скрещивания популяций, нельзя говорить и о потоке генов. Как выход сторонники биологической концепции вида рассматривают возможность действия естественного отбора на обособленные группировки особей-клонов в случае возникновения мутаций.