Наука об органической эволюции должна рассматриваться как наука историческая. Изучая эволюцию живых форм, мы вправе задаться вопросом, какие единицы (этапы) служат мерой эволюционного процесса.
Если наука об органической эволюции должна быть названа исторической, то единицы её должны соответствовать историческим этапам органической эволюции. С другой стороны, эта наука тесно связана с практикой сельского хозяйства и исследует эволюцию не только диких, естественно сложившихся форм, но и культурных.
Сочетание указанных выше условий показывает, что единицами системы науки об органической эволюции, в первую очередь, должны быть: а) естественно сложившиеся, или дикие, виды и б) породы домашних животных и сорта культурных растений.
Было предложено очень большое число определений этих единиц. Мы примем здесь следующие, весьма общие, определения.
г) Видом называется происшедшая путем размножения от себе подобных и, следовательно, естественно сложившаяся совокупность форм, обладающих, как правило, общим им всем (по крайней мере в пределах одного и того же возраста и пола) морфофизиологическими признаками и приспособленных к существованию в пределах определенного ареала распространения и известных местообитаний в нем; в пределах этого ареала и местообитаний особи одного вида свободно между собою скрещиваются и дают плодовитое потомство, воспроизводящее по законам преемственности те же общие, т. е. видовые признаки; этот процесс воспроизведения видовых признаков всегда, однако, индивидуализирован, вследствие чего постепенно возрастает неоднородность населения вида, который в конечном счете дифференцируется на различные внутривидовые группы, в том числе на расы или подвиды — основу вновь зачинающихся видов.
До настоящего времени описано примерно 1 500 000 видов животных и до 300 000 видов растений.
д) Породой (животных) и сортом (растений) называются культурные формы межвидового или внутривидового происхождения, обладающие сходными спортивно или хозяйственно ценными признаками и свойствами, сложившимися, так же как и их ареал, главным образом под прямым и косвенным влиянием человека. Свойства любой конкретной породы и сорта наследственны, однако, их воспроизведение, как и в пределах вида, индивидуализировано, вследствие чего любая порода и любой сорт, будучи исторически целостными, претерпевают подобно естественному виду (и даже более интенсивно) постоянный процесс дифференцировки на внутрипородные и внутрисортовые формы — основу вновь образующихся культурных форм.
Вид, порода и сорт рассматриваются в системе науки об органической эволюции, как единицы или как этапы исторического развития органических форм.
Из сказанного, разумеется, не вытекает, что эта наука не изучает эволюции более крупных таксономических единиц — конкретных родов, семейств, отрядов, классов, типов. В основе эволюции этих таксономических единиц лежит, однако, эволюция видов. Более того, с точки зрения эволюционного воззрения, они являются продуктом многообразной эволюции видов. Эволюция видов, сортов, пород и более крупных единиц имеет свои особенности и во многом является весьма своеобразным процессом.