Нырковые утки отличаются от речных по внешнему виду и по ряду особенностей строения, связанных с их обитанием на открытой и относительно глубокой воде.
Из характерных особенностей можно указать на сравнительно короткую шею и крупную голову. Ноги отнесены далеко назад и снабжены очень широкими плавательными перепонками. Задний палец оторочен широкой кожистой лопастью, по которой их можно легко отличить от речных уток. Сильно развитые лапы помогают нырковым уткам заныривать на большую глубину. Преимущественно этим путем они добывают себе корм и спасаются от пернатых хищников.
Будучи хорошо приспособленными к воде, нырковые утки по суше передвигаются плохо и на берег выходят краппе редко. Только некоторые виды, в частности хохлатая чернеть, в период размножения выходят на берег для устройства гнезда.
Наиболее обычными местами обитания нырковых уток являются заросшие тростником озера и медленно текущие реки, на которых имеются лишенные густой растительности глубокие плёсы, где они постоянно кормятся. Вблизи таких плёсов, на сплавинах, завалах старого тростника или в густых кустах водной растительности, реже на островах и прибрежной суше, гнездятся белоглазый, красноголовый и красноносый нырки. Только при недостатке таких мест они, особенно красноносый нырок, располагают свои гнезда также и вблизи относительно мелководных плёсов.
В отличие от речных и некоторых нырковых уток, белоглазый, красноголовый и красноносый нырки иногда устраивают свои гнезда среди зарослей тростника на воде, где глубина не превышает 15—20 см. Построенное в таком месте гнездо представляет собой довольно крупное сооружение, возвышающееся над водой до 30—35 см. Лоток гнезда более глубокий, чем у кряквы: его глубина иногда достигает 10—12 см. Поэтому не удивительно, что искусственные гнездовья, в которых было мало припасено мягкой растительной подстилки, они обычно не занимали.
У нырковых уток, как и у кряквы, проявляется большая привязанность к своим постоянным гнездам. Это подтверждается и нашими наблюдениями. Отмеченные гнезда трех видов нырковых уток весной следующего года были заняты повторно: красноносым нырком — на 65%, красноголовым — на 56% и белоглазым — на 40%. Правда, процент повторного занятия своих прошлогодних гнезд у них, особенно у последних двух видов, ниже, чем у кряквы (73%). Однако эти различия, по-видимому, зависят не столько от меньшей привязанности нырковых уток к своим гнездам, сколько от более поздних сроков их гнездования. Выше уже отмечалось, что кряква к откладке яиц приступает раньше других уток, когда ей никто не мешает занимать свое прошлогоднее гнездо. Через две-три недели после начала гнездования кряквы в приведенном выше порядке приступают к гнездованию нырковые виды уток, из числа которых наиболее запаздывает белоглазый нырок. Многие гнезда, занимавшиеся ими в предыдущем году, к этому времени уже бывают заняты кряквой или другими птицами. В таких случаях они вынуждены занимать другие гнездовья.
Общая продолжительность гнездового периода нырковых уток в условиях Восточного Приазовья примерно такая же, как и у кряквы. Однако начало откладки яиц и окончание гнездового сезона у них в сопоставлении с кряквой запаздывает на две-три недели. Сидящие на яйцах нырковые утки более пугливы, чем кряквы, особенно в начальный период насиживания. Еще издали, заслышав приближение лодки, они тихо уходят из гнезда в заросли или скрываются, ныряя в воду.
Вышедшие из гнезд выводки нырковых уток лишь первые две-три недели придерживаются густых зарослей тростника, а затем выходят на более открытые и глубоководные места, придерживаясь разреженных зарослей или отдельных кустов тростника. При нападении пернатых хищников птенцы быстро ныряют и, проплыв под водой, выходят на другом месте, чаще среди зарослей тростника.
Помимо описанных выше общих особенностей строения и биологии, у каждого вида нырковых уток имеются и свои особенности. Ниже приводится краткое их описание.
Гоголь
Это утка среднего размера (вес 0,6—1,1 кг). Пестрая окраска селезня в весеннем наряде составляется из сочетания черного и снежно-белого оперения. По бокам черной головы выделяются крупные белые пятна, по которым его можно легко отличить от других видов уток. У самки эти пятна отсутствуют и черные цвета оперения заменены бурыми.
Гоголь гнездится в дуплах деревьев, в связи с чем его распространение ограничено пределами лесной зоны европейской и азиатской частей СССР. В пределах степной зоны он встречается спорадически, преимущественно по уцелевшим пойменным лесам некоторых рек (Дунай, Волга, Урал).
Гнездо устраивает в дуплах тех деревьев, которые растут вблизи водоемов. При недостатке дупел самки иногда делают гнезда в полудуплах пней, в штабелях бревен и даже в стогах сена. Нередко в одно дупло откладывают яйца две самки. Весьма охотно гоголихи занимают развешенные на деревьях дуплянки и гнездовые ящики.
В места гнездования гоголи прилетают рано. Лед иногда еще не успевает сойти, как на водоемах появляются их первые стайки. Например, в северной части Рыбинского водохранилища первые гоголи ежегодно появляются во второй декаде апреля, а через три-четыре дня начинается массовый их пролет. Откладку яиц они начинают здесь в начале третьей декады апреля, но массовое появление полных кладок наблюдается в середине мая. В полной кладке наиболее часто содержится от 8 до 12 относительно крупных яиц голубовато-зеленого цвета. Средний размер их равен 58×42 мм и вес 68 г. После 30-дневного насиживания вылупляются птенцы, которые, пользуясь хорошо развитыми коготками и жестким хвостом, легко выбираются из дупла любой глубины. Уведенные самкой на воду, они с первого же дня способны хорошо плавать и нырять.
Питаются гоголи преимущественно животными кормами, в состав которых входят различные водные насекомые, мелкие ракообразные и моллюски, а иногда и мелкая рыба. Растительные корма потребляются лишь в виде небольшой примеси.
Хохлатая чернеть
Иначе ее называют чернышом. Имеет средние размеры (вес 0,6—0,9 кг). У селезня в весеннем оперении на головке хорошо заметен длинный хохол из черных перьев с зеленовато-фиолетовым отливом. Спина, шея и грудь черные, бока и брюхо белые. Так же окрашена и самка, но черный цвет ее перьев заменен бурым и не резко отграничен от белого, хохолок у нее едва заметен.
Хохлатая чернеть очень широко распространена. В пределах нашей страны она гнездится главным образом в лесной и лесостепной зонах Европы и Азии. Наибольшей численности она достигает в озерной лесостепи Западной Сибири и в Карелии.
Этот нырок отмечался на гнездовье и в ряде мест степной зоны, в частности в плавнях Днепра, в Поволжье, на Сарпинских озерах и на ряде степных водоемов Заволжья и Северного Казахстана.
Гнезда хохлатая чернеть чаще всего устраивает среди зарослей травянистой растительности мелких островков или на тростниковых сплавинах, располагая их вблизи открытых плёсов. Имеются сведения о гнездовании этих нырков также и в дуплах деревьев. Занимают они и поставленные на землю гнездовые ящики и травяные шалашики. Гнездятся хохлатые чернети сравнительно поздно. Например, в Татарии и на Рыбинском водохранилище начало откладки яиц происходит у них с последней декады мая. Число яиц на Рыбинском водохранилище колебалось от 9 до 13, а в среднем 11. Средний размер их здесь был равен 57X41 мм и вес 56 г. Яйца окрашены в грязно-оливковый цвет.
Питается хохлатая чернеть в основном кормами животного происхождения. Поедает она преимущественно различные виды моллюсков, меньше насекомых (личинки стрекоз и ручейников, мотыли, жуки), мелких ракообразных и рыбу. При недостатке животных кормов потребляет и растения.
Белоглазый нырок
Это утка сравнительно небольших размеров (вес около 500 г). Окраска головы, шеи и груди у самца в весеннем наряде коричнево-рыжая. Верхняя сторона тела темно-бурая, а подбородок, большая часть брюха и зеркало на крыльях белые. У самки верхняя часть тела имеет коричнево-бурую окраску, которая постепенно переходит в белый цвет брюха.
Белоглазый нырок широко распространен по степной и пустынной зонам европейской и азиатской частей СССР. Наиболее многочислен он в дельтах Сыр-Дарьи, Аму-Дарьи, Или и в низовьях Днепра. В других местах он сравнительно редок и гнездится нерегулярно, хотя отдельные пары заходят далеко на север вплоть до Рыбинского водохранилища. На Северном Кавказе его можно встретить в Восточном Приазовье, на Маныче и в низовьях Кубани, Кумы и Терека. Кстати говоря, численность его подвержена резким колебаниям, в том числе и в Сладко-Лиманском хозяйстве, где он охотно занимает искусственные гнездовья. Например, в 1957 г. здесь было отмечено 83 кладки. За последующие пять лет количество кладок увеличилось до 126, но в 1963 г. их число вновь резко снизилось до 49 кладок.
На приазовские лиманы белоглазый нырок обычно прилетает в начале марта. Несмотря на столь ранний прилет, к гнездованию он приступает довольно поздно. Первые отложенные им яйца в 1959 г. были отмечены 13 апреля, но чаще они появляются в третьей декаде этого месяца. Массовая же откладка яиц происходит в мае, но продолжается и в первой декаде июня.
Полная кладка у этого вида заключает от 4 до 17 яиц, причем кладки, содержащие более 13 яиц, бывают редко и, несомненно, являются двойными. Средний размер кладок у белоглазого нырка в отдельные годы был равен 10,1—10,2 яйца. Наиболее часто кладки содержали от 9 до 12 яиц, имеющих светло-бурую окраску. Яйца сравнительно мелкие: средний размер их равен 51х38 мм и вес около 42 г. По своим размерам и окраске они хорошо отличаются от яиц других видов уток. Насиживание длится 26—27 дней.
Вылупление птенцов белоглазого нырка в Сладко-Лиманском хозяйстве начинается в середине мая и обычно заканчивается в первых числах июля. Отход птенцов в период их развития довольно велик: в 1963 г. он составил около 40%.
Питание белоглазого нырка состоит в основном из зеленых частей и семян водных растений (харовые и нитчатые водоросли, рдесты, роголистник и др.). В меньшем количестве он потребляет корма животного происхождения (водные насекомые и их личинки и пр.).
Красноголовый нырок
На Украине и Кубани охотникам он больше известен под названием сиваша. Это утка средних размеров (вес 0,7—1,1 кг). Селезень в весеннем наряде отличается от самки темно-красной головой и светло-серой окраской спины и боков. Грудь и подхвостье у него черные, брюхо серовато-белое, зеркало на крыльях бледно-серое. У самки голова и передняя часть тела рыжевато-бурые со светлыми участками около клюва и на горле. Спина у нее испещрена темно-бурыми поперечными полосами.
Красноголовый нырок в пределах Советского Союза широко распространен по водоемам степной зоны, заходя на восток вплоть до Байкала. Наибольшей численности он достигает на степных озерах Западной Сибири и Северного Казахстана. На Северном Кавказе он в небольшом числе гнездится на всех озерах и крупных реках, но в Восточном Приазовье является сравнительно многочисленной уткой. В отдельные годы этот нырок занимал в Сладко-Лиманском хозяйстве до 190 искусственных гнездовий, но много гнезд встречалось также и в природных условиях.
Прилет первых особей красноголового нырка в Восточном Приазовье бывает в конце февраля. Массовый же его пролет здесь обычно происходит в первой половине марта, в Татарии и Оренбургской области — в середине апреля и на Барабинских озерах — в начале мая. Откладка яиц в Приазовье обычно начинается в конце первой декады апреля и заканчивается чаще всего в первой декаде июня, а в Барабинской степи — обычно с 5 по 25 мая.
Яйца красноголового нырка сразу же после откладки имеют зеленовато-голубой оттенок, но скоро их окраска становится темно-оливковой. По размерам и окраске хорошо отличаются от яиц других уток. Длина их варьирует от 52 до 65 мм, ширина от 35 до 49 мм, т. е. в среднем имеют размеры 59×43 мм. Средний вес около 65 г.
В полной кладке красноголового нырка бывает от 4 до 17 яиц, хотя наиболее крупные кладки (по 12—17 яиц) встречаются реже и, несомненно, являются двойными. Наиболее часто кладка состоит из 7—9, в среднем из 8 яиц.
Вылупление птенцов красноголового нырка в Восточном Приазовье начинается с конца первой декады мая и обычно продолжается до первой декады июля. Отход птенцов за время их развития в Сладко-Лиманском хозяйстве в 1963 г. составил около 30%. В девяти выводках молодняка, относящегося к последней возрастной группе, в среднем было по 5,8 птенца.
Питается красноголовый нырок как растительной, так и животной пищей, причем соотношение этих кормов меняется в зависимости от сезона и места его обитания. На водоемах Сладко-Лиманского хозяйства в летне-осенние месяцы он поедает преимущественно харовые водоросли, а также листья и семена рдестов, роголистника и других растений. В значительно меньшем количестве в эти месяцы он потребляет животные корма (насекомые и их личинки, моллюски и др.).
Красноносый нырок
Он имеет довольно крупные размеры (вес 1—1,3 кг) и неплохие вкусовые качества мяса, в связи с чем представляет несомненный интерес в качестве объекта спортивной охоты. От других нырковых уток он отличается довольно яркой окраской. У селезня голова окрашена в ярко-рыжий цвет, клюв и ноги красные, грудь и брюхо черные. Самка, как и самец в летнем пере, окрашена менее ярко. Верх тела и головы глинисто-бурый, низ грязно-белый.
Распространен красноносый нырок в основном в степной и пустынной зонах Средней Азии и Казахстана. В европейской части СССР он гнездится в низовьях Волги, на Сардинских озерах, разливах Кумы и Терека, на лиманах Восточного Приазовья и на юге Украины. Численность его в Предкавказье не велика. Например, на водоемах Сладко-Лиманского хозяйства в 1955 г. насчитывалось около 6 гнездившихся пар. Но в дальнейшем благодаря применению искусственных гнездовий, которые нырок занимает более охотно, чем другие виды нырковых уток, его численность в хозяйстве начала быстро возрастать. Если в 1957 г. им было отложено в искусственные гнездовья 17 кладок (не считая смешанных), то в последующие годы их количество постоянно росло и в 1965 г. достигло 399, т. е. увеличилось за эти годы более чем в 23 раза. Следовательно, красноносый нырок в хорошо поставленных охотхозяйствах, расположенных в местах его гнездования, может оказаться весьма перспективным видом.
На водоемы Восточного Предкавказья красноносые нырки прилетают обычно в середине марта. Но в других местах своего гнездования они появляются значительно позже. Так, в низовья Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи и на среднее течении Омбы их прилет происходит в середине апреля, а в низовья реки Иргиз (Актюбинская область) — в конце этого месяца.
Откладка яиц в Сладко-Лиманском хозяйстве происходит с конца первой или с середины второй декады апреля и продолжается до начала нюня, реже до середины этого месяца. Количество яиц в полной кладке в 1957—1959 гг. в редких случаях было больше 13. Но в последующие годы, по мере увеличения численности этого нырка на водоемах хозяйства, начали встречаться кладки даже с 20—23 яйцами. Средний размер кладки в 1958 г. был равен 8,2, в 1959 г. — 8,6 яйца, а в 1963 г. — 10,1 яйца, причем почти три четверти кладок (72%) содержали от 6 до 12 яиц. Все более крупные кладки, несомненно, были по меньшей мере двойными. Как уже говорилось выше, образование утками смешанных кладок — весьма распространенное явление. Откладка яиц разными самками в одно гнездо обычно продолжается до тех пор, пока одна из них не займет его для насиживания. Другие же утки, начавшие здесь откладку яиц, нередко продолжают приходить сюда, но не имея доступа к гнезду, роняют свои яйца прямо на землю. Примером этого могут служить два гнезда, найденные 24 апреля 1963 г. на одной из заросших тростником обширных сплавин. В одном из них было 14 и, кроме того, вокруг гнезда лежало 15 яиц; в другом, расположенном в 4 я от первого, было 10 и вокруг гнезда 20 яиц. Все яйца, находившиеся в этих гнездах и вне их, принадлежали только красноносому нырку.
Яйца у красноносого нырка совершенно белые, но по мере насиживания приобретают буроватую окраску. Длина 54—60 мм, ширина 42—44 мм, вес около 56 г. Вылупление птенцов в Сладко-Лиманском хозяйстве начинается в середине мая и заканчивается в основном к концу июня, но в отдельные годы (1958 г., 1963 г.) оно продолжается до середины июля. Количество птенцов в выводках к концу их развития в 1963 г. в среднем составляло 5,7.
Питается красноносый нырок почти исключительно растительной пищей, состоящей из водорослей, листьев рдеста, верхушек роголистника и урути, а также семян водных растений. Остатки пищи в просмотренных нами девяти желудках красноносых нырков, добытых на водоемах Сладко-Лиманского хозяйства в августе 1960 г., состояли на 75% (по весу) из харовых и нитчатых водорослей, листьев рдеста и на 25% из семян озерного и морского камыша, рдеста и роголистника.
Савка
От других нырков ста резко отличается, в связи с чем ее иногда выделяют в особую группу уток. Оба пола сверху имеют серо-бурую окраску. Самец, кроме того, имеет белую голову и ярко-синий клюв. Но самой характерной особенностью савки является торчащий кверху хвост, но которому даже издали ее трудно спутать с другими утками. Охотникам она чаще известна под названием синеклювой или белоголовой утки.
Основные места гнездования савки в пределах Советского Союза расположены в бассейнах Сыр-Дарьи, Аму-Дарьи, на Балхаше и степных озерах Северного Казахстана вплоть до озера Чаны. Гнездится она также в Нижнем Поволжье, в частности на Сарпинских озерах, а также в некоторых местах юга Украины. В западной части Предкавказья бывает весьма редко, на гнездовье она была отмечена в 1948 г. на Усть-Манычском водохранилище и лиманах Восточного Приазовья, а начиная с 1956 г., уже трижды гнездилась на водоемах Сладко-Лиманского хозяйства, где всякий раз занимала искусственные гнездовья.
В естественных условиях савка устраивает свои гнезда на сплавинах или использует старые гнезда нырковых уток, расположенные под укрытием тростниковых зарослей вблизи открытых плёсов. В полной кладке бывает около 6 весьма крупных яиц. Их длина от 67 до 70 мм и ширина от 48 до 51 мм. Шероховатая поверхность яиц окрашена в грязно-белый цвет. Самка с выводком в дневное время держится у самого края тростниковых зарослей, в которые она быстро скрывается в случае опасности. Но по вечерам птенцы в поисках корма могут отходить и в более открытые места.
Питаются савки преимущественно растительными кормами, состоящими из харовых водорослей, листьев рдеста, роголистника и других водных растений и их семян. Из животных кормов они употребляют различных водных насекомых, преимущественно личинок комаров-толкунцов (мотылей), моллюсков и мелких ракообразных.