Одной из наиболее характерных особенностей речных уток является их привязанность к мелководным водоемам, заросшим надводной и мягкой подводной растительностью.
Их широкий клюв, снабженный сильно развитыми роговыми пластинками, хорошо приспособлен к отцеживанию личинок комаров-толкунцов (мотылей), червей и других обитателей придонного грунта.
В отличие от нырковых уток, приспособившихся к добыванию придонного корма путем глубокого заныривания, речные утки добывают его путем опускания в воду только головы и передней части туловища. Поэтому осыпающиеся на дно семена водных растений и обитающие там животные организмы доступны им только на глубине до 35—40 см.
В состав пищи речных уток входят как растительные, так и животные корма. Первые из них составляются из семян, побегов, корневищ и зеленых частей водных и наземных растений, а животные корма — из моллюсков, мелких ракообразных, различных насекомых и их личинок и др. Количественные соотношения их заметно меняются по сезонам. Однако серая утка и свиязь на протяжении всего года отдают предпочтение растительной пище, тогда как кряквы, шилохвость и особенно широконоска потребляют преимущественно корма животного происхождения.
Весной, часто еще на зимовках, речные и нырковые утки образуют пары, которые сохраняются до начала насиживания яиц самками. Свои гнезда речные утки, как правило, устраивают вблизи мелководных участков водоема — на островах, тростниковых сплавинах и в прибрежных зарослях ивняка и травянистой растительности. Только при недостатке в таких местах естественных укрытий они, особенно кряквы, бывают вынуждены гнездиться вдали от воды.
Количество яиц в полной кладке в большинстве случаев колеблется в пределах от 8 до 12. Однако нередки случаи, когда в отдельные гнезда откладывают яйца по две-три утки одного или разных видов. В таких гнездах может оказаться до 20 и даже свыше 30 яиц. Насколько широко распространено это явление видно из того, что из 360 кладок, просмотренных в 1959 г., 73, или 20%, содержали яйца двух, трех и в отдельных случаях даже четырех уток разных видов. Образование смешанных кладок чаще бывает на тех водоемах, где утки не находят достаточного количества пригодных для устройства гнезда укрытий. Утиные яйца разных видов хорошо различаются по окраске, величине и форме. Знание этих различий облегчает определение видовой принадлежности каждого гнезда и при отсутствии самки.
Основные зимовки уток расположены на побережьях Балтийского, Северного, Черного, Каспийского и Средиземного морей, в Средней и Южной Азии. В местах массового скопления зимующих уток у южных берегов Каспия Советским правительством организованы Кызыл-Агачский и Гасан-Кулийский заповедники. Очень много уток, особенно кряквы, зимует на Азовском море и прилегающих к нему лиманах. Только в суровые зимы они откочевывают в более южные районы своих зимовок.
Кряква
Часто называемая охотниками крыжнем, она всем хорошо известна, поэтому отпадает необходимость в описании ее внешнего вида. Она считается прародительницей всех домашних уток. Наиболее сходна с дикой кряквой и с ней постоянно скрещивается домашняя утка из породы крякух, используемая на охоте в качестве подсадной для привлечения селезней.
Из речных уток кряква самая крупная птица (вес 1—1,5 кг). Из-за крупных размеров и высоких вкусовых качеств мяса кряква повсеместно является излюбленным объектом спортивной охоты, в результате чего она ежегодно отстреливается в очень большом количестве. Путем кольцевания было установлено, что многие виды уток, в том числе и кряква, живут в среднем менее двух лет, хотя отдельные особи могут доживать до 17—20 лет. В первый же год после кольцевания, по сообщению Т. П. Шеваревой, число погибших крякв достигает 42%.
Кряква в пределах Советского Союза очень широко распространена в степной, лесостепной и лесной зонах. Нет ее лишь на Крайнем Севере. На Северном Кавказе она является массовой гнездящейся уткой.
Места обитания кряквы в границах ее распространения весьма разнообразны. Поселяется она как на больших озерах и обширных болотах, так и на мелках речках и колхозных прудах. Ее гнезда можно встретить не только вдали от человеческого жилья, но и на парковых прудах крупных населенных пунктов. Известны случаи гнездования кряквы даже на плоских крышах домов в крупных городах Европы. Однако при выборе мест для гнездования кряква отдает предпочтение тихим мелководным водоемам или неглубоким их окраинам, изобилующим защитной растительностью и кормами животного и растительного происхождения.
Еще в местах зимовки кряквы разбиваются на пары, но продолжают придерживаться своих стай до самого начала размножения. С мест зимовки к местам гнездования прилетают очень рано: лед еще полностью не успевает растаять, как они уже появляются на родных водоемах. На приазовских лиманах, в дельтах Днепра и Дона кряквы появляются в феврале, а в марте происходит массовый их прилет. В конце марта они прилетают под Ленинград, в Башкирию и на озера Барабинской степи. В середине апреля происходит массовый их пролет в верховья Волги, в районы Свердловска и Тобольска, а также в низовья Амура. В наиболее северные районы своего обитания кряквы прилетают в конце апреля — начале мая.
Кряквы, как и другие виды уток, в большинстве случаев с мест зимовки прилетают на те водоемы, которые являются их родиной. Наблюдениями ряда исследователей и путем кольцевания уток была установлена большая их привязанность к местам вывода и постоянного гнездования. Больше того, известно много фактов строгой привязанности этих птиц к одному гнезду, которое они с большим постоянством занимают несколько лет подряд.
Накопилось и у нас немало наблюдений, подтверждающих привязанность уток к своим гнездам. Было установлено, что из взятых на особый учет 139 искусственных укрытий, которые занимали кряквы, весной следующего года этим же видом были заняты 102 укрытия, или 73%. Учитывая небольшую продолжительность жизни кряквы, этот показатель мы считаем очень высоким и достаточно убедительным доказательством большой привязанности этих птиц к своему гнезду. Были известны также несколько крякв, хорошо отличавшихся по своему оперению от других особей этого вида, которые занимали одно и то же гнездо на протяжении двух-трех лет подряд.
Знание столь большой привязанности уток к родным гнездовьям создает уверенность в том, что проводимые в охотничьем хозяйстве практические мероприятия по привлечению этих птиц в искусственные гнездовья будут способствовать обогащению дичью водоемов только данного хозяйства. При создании благоприятных условий для гнездования многие утки перекочуют сюда также из ближайших соседних водоемов, где такие условия отсутствуют.
Вскоре после прилета эти птицы приступают к гнездованию. На водоемах Сладко-Лиманского хозяйства они начинают занимать искусственные укрытия и откладывать яйца чаще всего в середине марта, а при раннем наступлении теплой погоды, как это было, например, в 1958 и 1960 гг., даже в самых первых числах этого месяца. Но в Оренбургской области и Барабинской степи начало откладки яиц падает на середину апреля, под Москвой и Казанью — на конец этого месяца, а в Архангельской области и под Тобольском — на начало мая.
Кряквы устраивают свои гнезда только на твердом основании, например на берегу водоема, острове, тростниковой сплавине и реже на небольших кочках болота. При этом они используют разнообразные естественные укрытия из нависающих ветвей деревьев и кустарников или из скрученных зимними бурями и примятых снегом стеблей старого тростника и высокой травы.
Довольно часто, особенно во вторую половину весны, утки используют в качестве укрытий также и поднимающуюся зелень озимых хлебов, посевы люцерны и развесистые кусты бурьяна. Правда, в последние годы в связи с широким освоением целинных земель прибрежные участки суши и крупные острова очищаются от зарослей кустарника и сорной растительности. Поэтому кряквы, не находящие естественных или искусственных укрытий вблизи водоемов, нередко, особенно ранней весной, устраивают свои гнезда на скирдах соломы и в лесополосах, удаленных от воды до 1 км и более. Иногда они поселяются высоко на деревьях, используя старые гнезда ворон и сорок, расположенные на высоте до 7—8 м.
Гнезда кряквы в природных условиях представляют собой сравнительно неглубокую ямку, выстланную небольшим количеством мягких растений (прошлогодних листьев тростника, сухой травы и пр.). За материалом для вымостки гнезда утка далеко не уходит, а довольствуется тем его количеством, которое она может достать клювом, не сходя с гнезда. Растительный материал пополняется в гнезде и после появления в нем яиц.
Откладка яиц чаще всего происходит в первую половину дня, причем интервал между откладкой очередных яиц равен одним суткам. За два-три дня до окончания откладки яиц в гнезде появляется первый пух, количество которого пополняется почти до конца насиживания. Массовая откладка яиц в Восточном Приазовье, как правило, происходит с начала апреля, и уже к концу второй декады этого месяца число кладок у кряквы достигает 70—77% годового их количества.
Яйца кряквы имеют несколько вытянутую форму и одноцветно-белую окраску с легким зеленоватым оттенком, но в процессе насиживания этот оттенок обычно исчезает. Размеры яиц у разных особей этого вида варьируют по длине от 50 до 67 мм, по ширине от 37 до 46 мм, т. е. в среднем имеют размер 54×39 мм. Средний вес ненасиженных яиц равен 46 г.
Количество яиц в полной кладке кряквы сильно варьирует. Приходилось видеть насиживание кладки, в которых было от 4 до 20 и более яиц. Правда, кладки, в которых насчитывалось больше 14—15 яиц, были отложены двумя или даже тремя утками этого вида. Смешанную кладку, составляющуюся из яиц двух-трех крякв, можно было отличить и по некоторым различиям в их размерах, форме и цветовых оттенках. Средняя величина насиживаемых кладок у кряквы составляла в 1958 г. 10,4 и в 1959 г. — 10,1 яйца. К концу гнездового периода размеры кладок обычно уменьшаются, что несомненно, связано с повторной откладкой яиц теми утками, у которых первая кладка была разорена хищниками.
Насиживание яиц у кряквы, как и других уток, начинается с откладки последнего яйца. В начале насиживания утка оставляет гнездо утром и вечером. Но в дальнейшем она покидает его все реже, и к концу насиживания неохотно сходит даже при грозящей опасности. В Сладко-Лиманском хозяйстве бывали случаи, когда сидевшие на яйцах кряквы не покидали свои гнезда даже в момент ремонта разрушенных ветром искусственных укрытий. Вылупление утят кряквы происходит через 26—27 дней насиживания. В Сладко-Лиманском хозяйстве в те же сроки происходит развитие и вылупление утят в смешанных кладках, составляющихся из яиц кряквы, белоглазого, красноголового и красноносого нырков.
Вылупление птенцов происходит на протяжении 8—10 ч, а еще через 5—6 ч утка уводит на воду обсохших утят, которые сразу же способны хорошо плавать и нырять. Выход первых выводков кряквы в Сладко-Лиманском хозяйстве чаще всего отмечался около 20 апреля, но в массе он происходит в мае и первой половине июня. К концу мая 1959 г., например, успели вывестись три четверти всех зарегистрированных выводков (74%). Вылупление птенцов обычно заканчивается к началу третьей декады июня, реже — к первым числам июля. Таким образом, гнездовой период у кряквы продолжается 3,5 месяца, а при холодной и затяжной весне, как это было в 1958 г., до 4 месяцев. Столь большую растянутость гнездового периода в какой-то мере можно объяснить весьма ранним началом размножения тех крякв, которые зимуют на ближайших к хозяйству водоемах. По сравнению с перелетными утками сроки размножения у них смещаются на более ранний период весны. В средней полосе и особенно на севере нашей страны гнездование кряквы происходит в значительно более сжатые сроки.
Птенцы кряквы развиваются около двух месяцев. Вылупившихся утят кряква уводит в самые глухие заросли тростника или рогоза, где они меньше подвергаются нападению со стороны пернатых хищников. Первые полторы-две недели выводки более или менее постоянно придерживаются этих мест и выходят на открытые плёсы лишь рано утром и поздно вечером. Но по мере роста утят их уже более часто можно встретить на открытых местах водоема и в дневные часы.
Утка со своим выводком лишь в редких случаях возвращается в свое гнездо. Обычно она выводит молодых птенцов на сплавины и завалы сухого тростника или на покрытые густой травой острова, где они греются под крыльями и распущенным оперением самки. При соприкосновении с ее перьями птенцы получают жировую смазку, которая предохраняет их пуховой наряд от быстрого промокания. Это имеет большое значение особенно в холодные дни ранней весны, когда у промокших птенцов могут возникать простудные заболевания.
Через три недели после вылуплення, когда вес птенцов достигает примерно 350 г, у них начинают разворачиваться контурные перья и маховые перья крыльев, а еще через неделю грудь и брюхо утят уже бывают покрыты перьями. Примерно через 40 дней после рождения неоперенными у них остаются лишь задняя сторона шеи, часть спины и бока тела, прикрытые крыльями. В возрасте около 50 дней утята делают первые попытки взлететь, а еще через неделю они уже хорошо летают. Следовательно, утята, вылупившиеся в конце июня, окончательно поднимаются на крыло не раньше конца августа.
Начальный период жизни птенцов (пуховичков), когда они еще не достигли размеров перепела, наиболее критический. В этот период отмечается наибольший их отход в результате простудных заболеваний и особенно от четвероногих и пернатых хищников. Многие из тех птенцов, которые вывелись вдали от водоемов, гибнут от наземных хищников при переходе к воде. Но по мере дальнейшего роста птенцов процент их гибели постепенно снижается.
В Сладко-Лиманском хозяйстве в годы, когда проводилась интенсивная борьба с хищниками, гибель птенцов в выводках заметно снижалась. Например, отмеченные в 1959 г. выводки кряквы, состоящие из наиболее крупных утят (близких к поднятию на крыло), в среднем содержали по 7,1 птенца. Но в последние годы (1962—1963 гг.) в связи с ослаблением борьбы с хищниками отход птенцов снова увеличился. Это видно из того, что величина выводков к концу развития утят в 1963 г. снизилась в среднем до 5,9 птенца.
Питается кряква как растительным, так и животным кормами. Но как уже отмечалось выше, более предпочтительными для нее являются животные организмы (насекомые, черви, моллюски, ракообразные), особенно в период размножения. Их она в изобилии находит в придонном грунте и на водных растениях мелководных участков водоема. Поэтому не удивительно, что кряква в первую очередь занимает те искусственные гнездовья, которые размещены на мелководьях, расчлененных зарослями тростника на небольшие плёсы. В таких местах она водит и своих птенцов.
Для выяснения характера питания кряквы в зависимости от глубины воды в местах ее кормежки в Сладко-Лиманском хозяйстве были проведены опыты с подсадными утками — ближайшими родичами кряквы. В просмотренных 63 пробах съеденной утками пищи на трех мелководных плёсах с глубиной от 25 до 40 см животных организмов в среднем (по весу) оказалось 52,6%, растительных — 34,7% и остатков придонного грунта — 12,7%, тогда как в 59 пробах собранной утками пищи на других трех плёсах, глубина которых превышала 50 см, средний вес животных кормов составил только 9,4%. Следовательно, привязанность кряквы к мелководьям объясняется наличием в этих местах предпочитаемых ею кормов животного происхождения. Поэтому искусственные гнездовья, предназначенные для кряквы, следует размещать в таких местах в первую очередь.
В летнем питании кряквы немалое значение имеют и зеленые части растений, а начиная с августа и в осенние месяцы большое место в составе их пищи занимают семена различных видов рдестов, роголистника, ежеголовки, клубнекамыша и др. При созревании злаковых культур и после их уборки кряквы регулярно, чаще всего с вечера и до утра, посещают для кормежки поля пшеницы, овса, проса, риса и т. д. В холодные месяцы поздней осени и зимы количество животной пищи резко сокращается.
Шилохвость
От других уток шилохвость отличается длинной, тонкой шеей и длинным (особенно у самца) заостренным хвостом. Самка имеет однообразную серую окраску, тогда как для самца характерны светло-серая окраска спины, коричневая голова, белая окраска груди и передней части шеи, от которых белые полоски заходят и на бока головы.
В СССР шилохвость широко распространена от тундры до северных окраин степной зоны. В области гнездования, особенно в лесостепи и лесотундре, она является весьма многочисленной птицей. Иногда встречалась она на гнездовье и в более южных районах, вплоть до Северного Кавказа. Селится шилохвость на различного типа водоемах, преимущественно на мелководных озерах и реках, изобилующих водной и прибрежной растительностью. В лесной полосе она чаще гнездится в поймах крупных рек, а в лесостепи — в луговых займищах по берегам рек и озер. В средней полосе первые птицы прилетают в середине апреля.
Свои гнезда шилохвость устраивает только на земле. В Барабинской степи гнезда располагаются среди бурьянов и на осоковых кочках по краям озер, тогда как на берегах Рыбинского водохранилища нередки случаи, когда гнезда устраивались без всякого укрытия. В связи с этим гибель кладок от нападения хищников у шилохвости бывает очень высокой; немало их гибнет и в годы с высоким паводком, что особенно часто бывает на реках Сибири, для которых характерны очень поздние разливы. Широкое использование искусственных гнездовий, охотно занимаемых на Рыбинском водохранилище этими утками, повысит эффективность их размножения.
Гнездо шилохвости представляет собой небольшую ямку глубиной до 10—11 см, слабо выстланную растительным материалом. В полной кладке содержится от 6 до 11, чаще 8—9 яиц.
Последние имеют несколько вытянутую форму, с легким желтоватым или оливковым оттенком. Размеры яиц варьируют по длине от 49 до 61 мм, и по ширине от 35 до 42 мм, вес около 45 г.
Начало откладки яиц в верховьях Волги, на Рыбинском водохранилище и Барабинских озерах отмечено в первой декаде мая, под Киевом и в Эстонии — во второй декаде и в Тиманской тундре — в конце мая. Насиживание яиц у шилохвостей длится 22—23 дня. Вылупившихся утят самка уводит на мелководья с богатой растительностью, где они, питаясь разнообразными насекомыми, быстро растут и уже в возрасте 50 дней способны хорошо летать.
По способу добывания и набору кормов, как и по сезонной смене их, шилохвость во многом сходна с кряквой. Однако, пользуясь более длинной шеей, она способна добывать пищу с несколько больших глубин, чем кряква.
Свиязь
Это утка средних размеров (вес до 1 кг). Самка, как и самец в летние месяцы, сверху окрашена в бурый цвет. В весеннем наряде для селезня характерны светло-серая спина, рыжевато-коричневая голова и ярко-белые пятна на крыльях. Распространена свиязь в нашей стране примерно в тех же границах, что и шилохвость — от Карелии до Камчатки и от лесотундры до лесостепи включительно. В Прибалтике, Белоруссии и в степных районах Юга она гнездится весьма редко.
Весенний пролет свиязи в средней полосе происходит в конце апреля начале мая, но к северным границам распространения она достигает лишь в последней декаде мая. Для гнездования она выбирает озера, заросшие водной растительностью, с небольшими чистыми плёсами. Сплошных зарослей тростника, как и обширных плёсов, она обычно избегает. Гнезда свиязи устраивают по берегам озер и рек среди прошлогодних зарослей травянистой растительности или под развесистыми ветвями деревьев и кустами тальника.
Откладка яиц на северном берегу Рыбинского водохранилища и на Кольском полуострове начинается в конце мая, т. е. вскоре после прилета этих уток. В полной кладке обычно бывает 8—10 чисто белых яиц. Их размеры варьируют по длине от 50 до 60 мм, по ширине от 33 до 41 мм и по весу от 41 до 47 г. Через 22—23 дня насиживания из яиц вылупляются утята, которые растут очень быстро и уже в возрасте 45 дней способны к полету. Как уже отмечалось, свиязи на протяжении всего года питаются преимущественно растениями. Только в период развития молодняка они частично, а иногда и полностью, переключаются на корма животного происхождения. Например, в период массового развития саранчи-пруса (июнь-июль) в степях Северного Казахстана большие стаи свиязей живут исключительно на этом корме. В состав растительных кормов входят зеленые части, побеги и корневища многих видов. В период весеннего перелета к числу излюбленных ею кормов относятся корневища гребенчатого, блестящего и других видов рдестов.
Серая утка
Иначе ее называют полукряквой. Она сходна с кряквой, но меньше ее (вес 0,6—1 кг). У самца в весеннем наряде верх головы черноватый, передняя часть спины и плечи темно-бурые, поясница черная, грудь и бока в черных и белых полосах. Самка сверху черно-бурая, на темени и пояснице черноватая. У птиц обоих полов на крыльях хорошо видно белое зеркало.
Серая утка широко распространена по водоемам степной зоны европейской и азиатской частей СССР. На Северном Кавказе она гнездится в поймах крупных рек и на приазовских лиманах, но наибольшей численности достигает на Маныче. Обычным местом ее обитания являются богатые водной растительностью степные озера и заросшие тростником старицы рек.
На приазовские лиманы и в дельту Волги серая утка прилетает в конце февраля, но чаще в начале марта, а в Оренбургскую область — только в конце марта. Свои гнезда она строит обычно на островах и прибрежной суше, причем иногда далеко от воды. Количество яиц в полной кладке чаще бывает от 9 до 11. Яйца белые с легким желтоватым оттенком. Их размеры варьируют по длине от 40 до 44 мм и по ширине от 36 до 42 мм. Средний вес ненасиженных яиц около 42 г.
Питается серая утка преимущественно зелеными частями водных растений и их семенами, значительно реже — кормами животного происхождения.
Широконоска
От всех других уток она отличается длинным и широким клювом, снабженным мощным цедильным аппаратом. У пестро окрашенного селезня выделяются темная голова, белые полосы на боках спины и голубоватый верх крыльев. Окраска самки бурая со светлым верхом крыльев. В СССР широконоска, кроме Крайнего Севера, встречается повсеместно. Но наибольшей численности она достигает на водоемах лесостепной и степной зон. Весенний пролет широконоски происходит позже, чем у кряквы. Его начало на Северном Кавказе и на юге Украины падает на вторую половину марта, в Прибалтике и под Москвой — на начало апреля, в Северном Казахстане — на конец апреля.
В местах гнездования широконоска предпочитает поселяться на мелководных водоемах, расчлененных богатой растительностью на небольшие плёсы. Гнездо устраивает на берегу и на небольших островах среди травянистых растений или под прикрытием кустов ивняка. Выбрав для него сухое место, широконоска роет ямку и выстилает ее растительным материалом, а после откладки яиц — и пухом. Полная кладка наиболее часто содержит 8—11 яиц, которые имеют белую окраску со слабым желтоватым оттенком. Длина яйца 48—58 мм, ширина 34—39 мм, средний вес 40 г.
Будучи по преимуществу животноядной птицей, широконоска отцеживает своим фильтрующим аппаратом мелких ракообразных, скопляющихся у поверхности воды, и различных насекомых и их личинок (жуки, хирономиды, стрекозы, ручейники), обитающих в придонном грунте и на подводных растениях. Но основу питания составляют различные моллюски, а зеленые части растений и их семена имеют небольшое значение.