Животные организмы, ведущие паразитический образ жизни, принято делить на временных и стационарных.
Временные паразиты — организмы, которые совершают весь цикл своего развития, от яйца до взрослой стадии, вне организма хозяина (последнего они используют только для питания). Ими могут быть слепни, комары, постельные клопы и некоторые другие насекомые. Временные паразиты периодически нападают на животных (своих хозяев) с целью питания; они являются, как правило, эктопаразитами (наружными).
Стационарные паразиты инвазируют хозяина на продолжительное время (или в течение всей его жизни) не только для питания, но и для обитания. Обитают они на поверхности тела или в организме хозяина, а локализуются чаще всего во внутренних органах. Таким образом, стационарные паразиты являются в большей массе своей внутренними, или эндопаразитами.
Подразделяются эти паразиты на постоянных и периодических.
Постоянные паразиты (вши, чесоточные клеши и др.) обитают на хозяине или в его организме в течение всей своей жизни, совершая весь цикл биологического развития.
Периодические паразиты инвазируют хозяина только на определенной стадии своего развития. Например, различные оводы поселяются в организме хозяина только в личиночной стадии, в то время как взрослые насекомые и куколки паразитический образ жизни не ведут.
Лентец широкий (Diphyllobothrium latum) живет у человека в половозрелой ленточной стадии, личиночные его стадии — процеркоиды поселяются у циклопов, а плероцеркоиды у разных видов рыб. яйца же этого гельминта находятся в водоемах.
Периодическими паразитами является подавляющее большинство гельминтов.