Любое животное независимо от его экологической ниши и образа жизни на определенном этапе онтогенеза остается членом сообщества себе подобных.
Даже такие закоренелые одиночки, как тигры, медведи или орлы, в ранний постнатальный период являются общественными животными, поскольку состоят членами семейной группы, которая включает какое-то количество братьев и сестер или, по крайней мере, родителей. Кроме того, взрослые одиночные особи в брачный период проявляют социальную активность.
Для отдельных видов животных групповой образ жизни служит единственной возможностью выжить в современных биоценозах. К таковым относятся многочисленные представители самых разных таксономических групп. Коллективный образ жизни распространен среди беспозвоночных животных (моллюски, ракообразные, насекомые), мелких пелагических рыб (верховна, данио рерио, анчоусы), птиц (пингвины, стрижи, грачи), млекопитающих (сурикаты, крысы, большинство приматов, антилопы, газели). В современном животном царстве одиночный образ жизни является, скорее, исключением из общего правила.
Все сообщества животных можно разделить на 2 типа — малочисленные и многочисленные. Понятно, что провести грань между ними можно не всегда.
Малочисленные ассоциации включают от 2 особей (брачный союз) до 10-12 животных (гарем у лошадей, ассоциации постнатального периода). Дружеские союзы молодых самцов-однопометников у гепарда, льва, волка, обезьян, уток включают 2-5 особей. Семейные ассоциации волков, обезьян, сурков, ворон, гусей на время могут увеличиться до 10-12 членов.
Особняком стоят малые (семейные) союзы, которые встречаются в различных таксономических группах животных (например, попугаи-неразлучники, гуси, вороны, волки, лисы) и имеют свои особые причины и механизмы построения.
Многочисленные сообщества, включающие десятки, сотни и тысячи членов, для удобства изучения также можно разделить на несколько типов. Однако границы между ними часто трудно установить.
1. Анонимная стая (большое скопление индивидуумов на постоянной или временной основе, например, скопление комаров, анчоусов, леммингов или перелетная стая скворцов).
2. Стадо (сообщество животных одного вида, объединенных единым жизненным пространством, единым кормовым угодьем или нерестилищем у рыб).
3. Группа родственных разнополых и разновозрастных особей (пчелиная семья, стая гиен и гиеновидных собак, прайды львов, семьи слонов, стаи безнадзорных домашних кошек или собак).
Существует закономерная связь между размером ассоциации животных и условиями ее обитания. Установлено, что на открытых пространствах птицы и млекопитающие (хищники, копытные, приматы, грызуны) образуют более многочисленные группы по сравнению с популяциями тех же видов, обитающих в лесах. Причина здесь одна. На открытых пространствах животные держатся более рассредоточение, поскольку им здесь легче осуществлять коммуникацию друг с другом. В лесу из-за наличия физических препятствий (деревья, кусты и др.) большим группам животных трудно держаться вместе. Поэтому лесные группы включают меньшее количество особей. В ряде случаев в лесу животные вообще отказываются от группового образа жизни и переходят на одиночное существование.
Эколого-географическая привязка численного состава группы животных хорошо прослеживается на многих видах в самых различных географических зонах. Эту особенность демонстрируют благородные олени в Шотландии, североамериканские лоси, бегемоты и слоны в Африке. Даже размер прайда льва связан с местом обитания. В густом кустарнике численность львиной семьи невелика и составляет 6-8 особей. В открытых африканских саваннах численность прайда достигает трех десятков голов. Американский бизон в открытых прериях объединяется в стада, насчитывающие сотни и даже тысячи голов. Но в лесной и лесостепной зоне ассоциации этих животных немногочисленны и включают несколько индивидуумов.
Сроки объединения животных в группу различны и определяются биологической целью ассоциирования. Так, «свадебная» стая домашних кошек сохраняется не более 10 дней. Объединяющим началом этой группы служит самка в состоянии эструса. По окончании течки у кошки группа, состоящая из самцов и самки, рассыпается.
Стая безнадзорных домашних собак увеличивается в период течки одной из самок за счет притока посторонних кобелей. Но после завершения эструса группа уменьшается в численности, поскольку пришлые кобели возвращаются на свои территории.
Семейная группа гусей распадается к осени за счет отделения молодого поколения. В конце лета молодняк становится полностью самостоятельным и способен обходиться без родительской опеки. Старые гусак и гусыня остаются вместе на протяжении многих лет. А семейная стая волков при благоприятных условиях может сохраняться до 10 лет и дольше.
Семейная группа слонов не распадается на протяжении ряда десятилетий. При этом ежегодно часть окрепшего молодняка (как правило, это самцы, достигшие возраста полового созревания) изгоняется из семьи и с территории, которую она занимает.
Перелетные птицы сбиваются в многочисленные стаи для совместных сезонных миграций. Группы скворцов, журавлей, гусей по возвращении в места гнездования распадаются. В период выращивания потомства эти птицы не потерпят близкого соседства тех особей, с которыми они вернулись из теплых краев.
Факторы, определяющие размер группы. В зависимости от причин, объединяющих животных, их ассоциация может быть по численности стабильной или динамичной. С позиции эволюционной стратегии размер группы определяется воспроизводительным фитнесом. Некая абстрактная группа животных будет увеличиваться в численности, если включение новых членов в группу приводит к расширению популяции и процветанию вида в целом. В случае, когда пополнение группы новыми членами не приводит к расширенному воспроизводству или, что еще хуже, подавляет воспроизводство, произойдет сокращение численности ассоциации до оптимального размера.
Получается, что установившийся размер группы является результатом решения индивидуума. В соответствие с теорией системной регуляции гомеостаза П. К. Анохина, поведение животного при ассоциировании в разнополые группы в качестве полезного приспособительного эффекта имеет репродуктивный успех.
Таким образом, размер группы разнополых животных одного вида в естественной среде обитания непостоянен. Очевидно, что численность ассоциаций животных как в дикой природе, так и в искусственных условиях динамично меняется на протяжении времени.
Каковы же причины колебаний численности животных в группах? В биологии популярна теория идеального свободного распределения, которая описывает механизм формирования группы животных с учетом доступности ресурсов. В идеале группа свободно формируется при наличии кормового ресурса и половых партнеров. В абстрагированном виде животные объединяются в стабильную по численности группу вокруг ресурса при условии, что каждый член группы получает ресурс в достаточном количестве и в нужное время и не выигрывает от перемещения в другую группу. Однако такая модель формирования и стабилизации численного состава группы основана на предположении, что каждый индивидуум в составе группы информирован об объеме доступного ресурса и абсолютно свободен в своем выборе. Тогда в случае наличия двух равнозначных ресурсов и при условии равных потребностей и конкурентных претензий индивидуумов должны сформироваться две одинаковые по численности ассоциации животных.
Понятно, что данная теория годится для объяснения причин формирования ассоциаций в идеальных условиях разумных существ. В природе все индивидуумы имеют разные потребности, иерархические претензии и конкурентоспособность. Распределение кормовых ресурсов характеризуется неравномерностью. Поэтому животные с бедных кормовых участков будут претендовать на более продуктивные. Однако группа животных, занимающая этот участок и имеющая оптимальную численность, скорее всего окажет силовое противостояние пришельцам, т. е. никакого равноправия и справедливого распределения ресурсов среди индивидуумов в природе ожидать не стоит.
Кроме того, подмечено, что при наличии в некоей совокупности животных, которым предстоит объединиться в группы, знакомых и, тем более, родственных особей, животные ассоциируются без учета доступных ресурсов. И в этом случае размер групп также не будет соответствовать теории идеального свободного распределения животных.
Оптимальный размер группы в природе устанавливается естественным путем. В искусственных условиях оптимизация численности производится человеком в соответствии с требованиями принятой технологии животноводства. В теории при вольном содержании домашних животных численность группы растет до определенного момента, который определяет воспроизводительный фитнес. Однако на самом деле в природных условиях оптимальный размер группы непостоянен. Отдельные члены группы по разным причинам покидают свою группу и присоединяются к другой. Покидают свою семейную группу подросшие молодые особи, попадающие в категорию субординантов, но имеющие амбиции на более высокий статус. Они или присоединяются к другой группе животных, или организуют свою собственную. Так происходит с самцами, которые не удовлетворены своим социальным статусом и, следовательно, доступностью самок.
При содержании животных в неволе теоретически можно рассчитать оптимальный размер группы, поскольку лимитирующие факторы известны. Это пространство (размер помещения), корма и планируемый воспроизводительный фитнес. Так, в стандартную клетку можно посадить до 15 кур-несушек. Однако наибольшее количество яиц от группы в пределах пространства клетки получают лишь при размере группы в 5-7 голов. Как при меньшей численности, так и при большей численности группы воспроизводительный фитнес кур (в данном случае в виде полученных от них яиц) за яйцекладку будет ниже.
В настоящее время при определении оптимального размера группы животных при содержании в искусственных условиях принимается во внимание и такой фактор, как благополучие животных. С учетом этого фактора при прочих равных условиях (пространство, кормовая база, половое соотношение) оптимальный размер группы овец окажется больше, чем оптимальный размер группы коз или свиней.
Искусственные ассоциации продуктивных и декоративных животных имеют иные принципы формирования, не всегда биологически обоснованные. Главным аргументом при формировании групп и стад в этом случае выступает сиюминутная экономическая целесообразность, определяемая человеком. Так, размер стада крупного рогатого скота определяется хозяйственными потребностями (возможностями). Этот тип ассоциаций отличает однополый и равновозрастной состав животных. Коров объединяют в одно стадо для выпаса исходя из поголовья, сосредоточенного на данной ферме. Другие животные объединяются в отдельные стада (бычки, телята, телки). Размер последних зависит от размера дойного (репродуктивного) стада. Поскольку выход телят не превышает поголовье дойного стада, то и численность стада телят составляет величину немного меньшую, чем размер дойного стада.
Размер стада нетелей в хозяйствах разного типа будет неодинаков. На товарной ферме определяющим фактором выступает потребность в ремонте основного продуктивного стада. В племенных хозяйствах количество нетелей иное и может превышать поголовье коров репродуктивного возраста за счет приобретения хозяйством молодняка на стороне.
Часто размер стада крупного рогатого скота ограничен цифрами 100, 200 и 400 голов, поскольку животноводческие помещения проектируются именно под это поголовье. Более крупные стада не формируют по ряду причин. Группами крупного рогатого скота численностью свыше 400 голов трудно управлять.
В отечественном овцеводстве размер групп (отар) также определяется человеком и зависит от принятой в хозяйстве технологии. Главное условие при выборе размера отары — это управляемость и контролируемость животных в составе ассоциаций. В овцеводстве применяют половой и возрастной принцип формирования групп. Баранчиков в возрасте 4-5 месяцев собирают в отары размером 400-500 голов. Валухов объединяют в более крупные группы — до 1000-1200 голов. Из овцематок формируют отары, размер которых позволяет вести постоянный контроль за их состоянием и приплодом. Поэтому размер отары небольшой: около 400 голов (реже — до 800 голов).
В коневодстве имеется своя специфика формирования групп животных. Как правило, высокоценные спортивные и декоративные лошади содержатся индивидуально. При групповом содержании возможно физическое травмирование животных из-за повышенной агрессивности отдельных лошадей. Это недопустимо в случае с высокоценными (в прямом и переносном смысле) животными, поскольку травмы отрицательно влияют на спортивные результаты и внешнюю привлекательность животных.
В табунном коневодстве лошадей содержат групповым способом. Особенностью коневодства является то, что лошади формируют косяки, т. е. немногочисленные группы (7-9 голов), состоящие из половозрелых кобыл и одного зрелого жеребца. Косяк может иметь и большую численность за счет жеребят, которые остаются с матерями до определенного возраста.
Ассоциации животных можно наблюдать и в свиноводстве. Особенно интересны взаимоотношения свиней при групповом выпасе.
Существуют определенные закономерности в механизме формирования ассоциаций у продуктивных домашних птиц при свободном выгуле. У гусей чаще ассоциации взрослых птиц имеют характер гаремов. В группу входит один гусак и несколько гусынь (не более 5). После вывода гусят размер семейной группы может многократно возрасти. В сельской местности центральной черноземной зоны иногда можно обнаружить стадо гусей в сотню голов. Однако чаще размер семейной группы не превышает 30 голов. Схожую структуру семейных ассоциаций формируют и индейки при свободном выгуле.
У деревенских кур ассоциации имеют также гаремную основу. Петух возглавляет группу кур, численность которых может достигать 3-4 десятков. Особое положение в ассоциациях кур занимает наседка с цыплятами. Их привилегированное членство в гареме признается всеми, включая петуха. Петух покровительствует и наседке, и цыплятам. Тревожное квохтанье наседки и жалостный писк цыплят приводит петуха в состояние крайнего возбуждения. В случае необходимости он бесстрашно выступает на их защиту. Агрессия по отношению к наседке и цыплятам со стороны других членов куриного сообщества или других видов животных петухом пресекается. Осенью, когда молодые петушки набирают достаточную физическую силу, структура куриного стада ломается. Появляются претенденты на лидерство. Некоторые куры сохраняют преданность старому петуху, некоторые подчиняются молодым лидерам. Стадо разделяется на несколько гаремов.