В зеленых растениях и растительных кормах содержится желтоокрашенный пигмент — каротин, или провитамин А. Каротин, поступая с кормом в желудочно-кишечный тракт, всасывается в кровь, и в печени под влиянием фермента каротиназы из него синтезируется витамин А. Синтез витамина А из каротина происходит также в стенках тонкого отдела кишечника, в крови и пр.
Недостаток в рационе каротина ведет к задержке роста и развития молодняка животных, снижению продуктивности животных, а также к падению устойчивости против инфекционных заболеваний. Понижение устойчивости организма к инфекциям при гиповитаминозе А объясняется снижением иммунологической реактивности, нарушением белкового, жирового и углеводного обмена, понижением запаса гликогена в печени, а также в результате ороговения (кератоза) эпителиальных клеток слизистых оболочек, через которые обычно проникает инфекция.
Самое раннее проявление гиповитаминоза А — это гемералопия (куриная слепота), затем наступает ксерофтальмия (воспаление роговицы), кератомаляция (размягчение роговицы) и, наконец, панофтальмия (гнойное воспаление глазного яблока). Процессы ороговения эпителия наблюдаются в желудочно-кишечном тракте, дыхательных путях, мочеполовых путях, во влагалище, матке и на коже. В результате этих изменений у птиц, особенно у цыплят, а также у телят, ягнят, поросят и жеребят, реже у взрослых животных появляется обильное слезотечение и выделение слизи из носа, припухание век, помутнение роговицы, поносы, кашель и опухание суставов, а также вторичные заболевания — пневмония, колибациллез и паратиф. Недостаток каротина в рационе беременных коров приводит к абортам, тяжелым растелам, задержке последа, рождению слабого нежизнеспособного, иногда слепого или мертвого приплода. Следствием недостатка витамина А нередко бывают перегулы и яловость маток и ухудшение качества семени производителей. У свиней при авитаминозе А наблюдается перекошенность лицевой части головы, потеря координации движений, параличи задних конечностей, судороги и другие явления. У овец с недостатком витамина А связывают предродовые заболевания. У лошадей при недостатке витамина А нарушается нормальный рост копытного рога, вследствие чего он лишается глазури, делается сухим и ломким, на нем появляются трещины, а у коров на копыте образуются характерные перетяжки.
При недостатке каротина в кормах животные продукты (молозиво, молоко, масло, яйца) обедняются витамином А. В целях профилактики гиповитаминоза или авитаминоза А необходимо установить контроль за кормлением животных с учетом потребности их в каротине. Минимальная суточная доза каротина на 100 кг веса составляет (в мг): у коров сухостойных 60—80,лакирующих 80—100; быков-производителей 50—80; телят до 6-месячного возраста 70—80; у супоросных свиноматок 30—40; подсосных свиноматок 40—60, хряков-производителей 30—35; поросят-отъемышей 25—30; откармливаемых свиней 15—20; у суягных и подсосных овцематок 20—30; у лошадей 30—50; у птиц (на голову): кур-несушек 2—3; цыплят до 10-дневного возраста 0,05—0,15, до месячного — 0,25—0,35, до 2-месячного — 0,35—0,85 и до 3-месячного — 0,85—1,0. Для беременных маток, растущего молодняка, высокопродуктивных коров и племенных производителей в случной период количество каротина в рационе целесообразно увеличивать в 1,5 раза против норм, указанных выше.
Исключительно важное значение в обеспечении животных каротином имеют пастбищное содержание или зеленые корма. Богатым источником каротина в зимний стойловый период является своевременно убранное и быстро высушенное, сохранившее зеленую окраску сено, сенаж, травяная мука, хороший силос, красные и желтые сорта моркови, тыква, желтая кукуруза (зерно), зелень, выращенная гидропонным методом, хвоя ели, сосны, кедра и др. Если количество каротина в кормах не удовлетворяет потребность животных в нем, то беременным животным, молодняку и птице целесообразно давать витаминизированный рыбий жир или масляные концентраты витамина А, эмульгированные или сухие стабилизированные.