Витамин D принимает участие в регуляции обмена кальция и фосфора. При недостатке этого витамина в организме нарушается минеральный обмен, уменьшается содержание кальция и фосфора в крови, в результате чего неправильно идет процесс образования костной ткани и роста костей.
У молодняка птицы, а также у поросят, телят, ягнят и жеребят при недостатке витамина D развивается рахит — заболевание, сопровождающееся образованием утолщений (четок) на костно-хрящевой границе ребер, деформацией грудной клетки и ног, плохим и извращенным аппетитом, замедленным ростом, слабостью и снижением устойчивости против инфекции.
Недостаточное обеспечение витаминов D взрослых животных, особенно беременных и лактирующих (коровы, козы, лошади), ведет к снижению продуктивности, перегулам маток, послеродовым осложнениям, а также вызывает остеопороз и остеомаляцию.
Активной формой витамина D являются D2 и D3. Витамин D2, называемый кальциферолом, образуется из эргостерина, распространенного в растениях и дрожжах, а витамин D3 образуется при облучении кожи животных ультрафиолетовыми лучами солнца из 7-дегидрохолестерией, содержащегося и животных тканях. Превращение эргостерина растений в витамин D. происходит под влиянием ультрафиолетовых лучей солнца или искусственных источников ультрафиолетового излучения. Больше всего витамин D накапливается в организме в сезоны активной ультрафиолетовой радиации в весеннее и летнее время. Суточная потребность животных в витамине D составляет 1000—1500 ИЕ на 100 кг веса.
Хороший источник витамина D — зеленый корм, вовремя убранное сено, кормовые дрожжи и дрожжеванный корм. Для пополнения организма витамином D необходимо молодняк и взрослых животных в стойловый период ежедневно выпускать на прогулки и применять для них ультрафиолетовое облучение. Зимой в северо-западных областях в средней и северной полосе Советского Союза в рацион беременных животных и молодняка рекомендуется включать концентрат витамина D или витаминизированный рыбий жир.