Воздух, движение которого мы называем ветром, при достаточной быстроте перемещения его масс может стать причиной грозных, разрушительных явлений.
При скорости движения воздуха, равной 15 метрам в секунду, ветер раскачивает большие деревья, ломает ветви. Если скорость ветра достигает 20 метров в секунду — это уже буря. При большей скорости ветер валит дымовые трубы и срывает крыши.
В умеренном климате разрушительные бури довольно редки, но под тропиками они представляют постоянное бедствие.
Во время одной из таких бурь были разрушены целые поселки на островах Барбадоса, Санта-Лючия и Мартиника. Порывы ветра вырывали с корнем деревья, по воздуху неслись обломки зданий, камни, животные и люди. Только на одном острове Мартиника во время этой бури погибло десять тысяч человек.
Страшные бури, носящие название самумов, проносятся над песчаной пустыней Сахарой. Тучи песка и камней несутся по воздуху наподобие снега во время наших метелей. Они засыпают цветущие оазисы с их возделанными садами и полями, хоронят караваны верблюдов и лошадей…
Бури тропических стран чаще всего зарождаются над океанами. Солнце нагревает воздух в одних местах сильнее, в других — слабее. Теплый воздух поднимается кверху, а на его место устремляются холодные потоки. Между двумя воздушными массами создается вращательное движение огромных масс воздуха, захватывающее в поперечнике 150—200 километров и называемое циклоном.
Воздух в области циклона вращается с очень большой скоростью и производит явление ураганного ветра. Чем ближе к центру циклона, тем вращение масс воздуха происходит быстрее, но в самом центре стоит совершенная тишина и пониженное давление, вследствие чего воздух притекает к центру циклона.
Вращаясь с огромной скоростью, циклон в то же время передвигается по поверхности Земли из тропических стран в более умеренные. Одновременно он расширяется, захватывая область до нескольких тысяч километров в поперечнике, но сила его при этом ослабевает, и ветер, производимый вращающимися массами воздуха, теряет разрушительную способность.
Вихревое вращение воздуха происходит и в меньших масштабах, захватывая в поперечнике лишь десятки или сотни метров. Это явление носит название смерча.
Смерч — гораздо более грозное явление, чем обычный вихрь. На поверхности пустыни он взметает огромный столб песка, вершина которого поднимается к низко спускающейся грозовой туче. Он быстро движется по поверхности пустыни, захватывая или засыпая песком встречающихся по пути животных и людей.
Смерчи проносятся не только в пустынях, но и в населенных странах — по Северной Америке, Японии, Китаю. Изредка они бывают в Западной Европе и в нашей стране.
Страшный смерч, или, как его называют американцы, торнадо (что значит по-испански «вихрь») пронесся несколько лет тому назад в Америке, в окрестностях города Ла-Плата. В поперечнике этот смерч имел не менее километра. Он налетел на окраину города, поднял в воздух несколько домов, разрушил каменную школу. Передвигаясь со скоростью курьерского поезда, этот смерч пронесся по стране, разрушая дома, вырывая с корнем деревья и сметая почву с кустарниками и травой.
Подобное же явление наблюдалось в северной части нашей страны в 1917 году. Начавшись на поверхности Балтийского моря, смерч пересек Карелию, Кольский полуостров и скрылся где-то далеко на Ледовитом океане. На своем пути он оставил полосы в 1,5—2 километра шириной поломанного леса, разрушил множество деревянных зданий… Он двигался со скоростью 100 километров в час и пробежал по суше около 1 500 километров.
Смерч поднимает и переносит по воздуху все, что ему под силу и производит часто очень интересные явления.
Так, например, захватив с поверхности земли красную пыль, он служит причиной «кровавых» дождей, наводящих ужас на людей, не понимающих причины такого необычного цвета дождевой воды. В иных случаях вместе с дождем выпадает множество лягушек и рыбы, поднятых смерчем вместе с водой реки или озера.
Когда смерч возникает над поверхностью моря, поднимается вверх огромный столб воды, разбивающий в щепы рыбачьи лодки. Морские суда борются с такими смерчами, стреляя по ним из пушек.