Вкусовая рецепция обеспечивается системой специальных хеморецепторов, организованных в специфические структуры, называемые вкусовыми почками.
Эти структуры в различном количестве имеются у всех без исключения видов животных — водных и наземных.
Причем, если у наземных позвоночных вкусовые почки сосредоточены в ротовой полости, то у рыб ротовая полость — не единственное место их локализации. У рыб, помимо слизистой оболочки ротовой полости и глотки, вкусовые рецепторы в большом количестве располагаются на жабрах и на наружной поверхности тела.
У видов, имеющих усики (сомы, тресковые), отмечается достаточно плотная концентрация вкусовых почек и на этих органах. У рыб, использующих грудные плавники для копания и осязания (хек, морской петух), обнаружены вкусовые анализаторы на плавниках.
Причем наружных вкусовых почек больше всего у костистых рыб. Например, у карповых и сомовых их количество приближается к миллиону. У карповых рыб выделяют так называемый «нёбный орган» — значительное скопление вкусовых почек в ротовой полости.
Структурные единицы периферической части вкусовой сенсорной системы у высших позвоночных принято называть вкусовыми почками. Они сосредоточены на верхней стороне языка. Вкусовая почка имеет овальную форму.
Из слизистого слоя языка выступает сосочек луковицы, который представляет собой несколько выростов (ресничек) чувствительных клеток, входящих в состав луковицы (вкусовой почки у рыб). Снаружи ее покрывает слой слизи, под которым располагаются несколько десятков вытянутых рецепторных клеток.
Рецепторные клетки плотно окружены опорными клетками. Кроме того, в клеточном слое присутствуют секреторные клетки, обеспечивающие почку слизью. Апикальная мембрана чувствительных клеток имеет несколько ресничек, выступающих из слизистого слоя. Реснички (волоски) обладают высокой чувствительностью к химическим веществам по принципу стереохимического сродства. Для того чтобы произошло раздражение чувствительной клетки, необходимо, чтобы вкусовое вещество вошло в контакт с сосочком вкусовой луковицы (почки) в составе водного раствора. У рыб в качестве растворителя выступает окружающая рыбу водная среда. У наземных животных функцию растворителя выполняет паротидная слюна — серозный секрет околоушных слюнных желез.
Со стороны базальной мембраны к хемочувствительным клеткам вкусовой почки подходят волокна 7, 9 и 10 пар черепномозговых нервов, оканчивающиеся во вкусовых долях (первичных вкусовых центрах) продолговатого мозга. Интересно, что у карповых и сомовых рыб вкусовая афферентация поступает по лицевому нерву, который в продолговатом мозге имеет хорошо выраженные вкусовые доли.
От вагусных и вкусовых долей в продолговатый мозг отходят вторичные вкусовые тракты. От продолговатого мозга идут восходящие пути к крыше среднего мозга, переднему ядру таламуса и к ядрам гипоталамуса.
В составе блуждающего, языкоглоточного и лицевого нервов обнаружены не только вкусовые волокна, но и волокна механорецепторов головы и ротовой полости, что обеспечивает корреляцию вкусовой и механической афферентации.
Вкусовая привлекательность пищевых средств определяется многими причинами и в случае человека и животных имеет существенные различия. Более того, пищевые предпочтения этологически схожих животных (например, кошек и собак) не всегда совпадают. Так, собаки частенько отдают предпочтения несвежим продуктам, в то время как кошки таких продуктов избегают, а в случае их поедания страдают от отравления. Кошки в большей мере представляют группу плотоядных животных. Псовые же, будучи изначально охотниками, в тяжелых обстоятельствах превращаются во всеядных животных и демонстрируют склонность к капрофагии, включая автокапрофагию.