Способность вещества поглощать и удерживать воду называется влагоемкостью.
У воздушно-сухого торфа она измеряется отношением массы воды, поглощенной единицей воздушно-сухого торфа, к массе этой единицы. К естественно-влажному торфу применяют термин полной влагоемкости, под которой понимают максимальную насыщенность торфа водой в условиях полной и свободной фильтрации при отсутствии испарения.
Способность торфа поглощать и удерживать влагу объясняется в основном анатомическим строением растений-торфообразователей, структурой торфа и коллоидными свойствами гумуса и зависит от ботанического состава торфа, его дисперсности и степени разложения.
Основные торфообразователи верховых болот — сфагнумы — в воздушно-сухом и абсолютно сухом состоянии в силу особенностей своего анатомического строения способны поглощать воды во много раз больше собственной массы:
Торфяная подстилка из этих же растений-торфообразователей обладает несколько меньшей, но все-таки значительной влагоемкостью.
Коллоидные свойства торфа, выражающиеся в способности во влажном состоянии поглощать большое количество воды, а по высушивании до воздушно-сухого состояния терять способность водопоглощения (необратимость коллоида), тоже неодинаковы в различных видах торфа и зависят от степени разложения.
По данным И. Д. Соколова, сфагновые торфы всех типов дают наибольшие показатели полной влагоемкости. По отдельным видам торфа колебания влагоемкости весьма значительны и зависят не только от вида, но и от степени разложения. С повышением степени разложения разница в показателях полной влагоемкости торфов различных видов сглаживается.
Структура торфа является одним из его первичных свойств, связанных с генезисом торфяных месторождений.
Важнейшие признаки, определяющие структуру торфа: соотношение и связь между основными компонентами торфа — волокном, гумусом и минеральными включениями; взаимное расположение элементов торфяного волокна и положение их в плоскости простирания слоя залежи; размер и форма структурных остатков, а также частиц и агрегатов гумуса; пористость торфа.
При изучении взаимного расположения элементов торфяного волокна А. В. Пичугиным было отмечено наложение отмерших растительных остатков на сформировавшийся пласт торфа и внедрение в него живых подземных органов растений (корневищ, корней).
В чистом виде процесс наложения проявляется в гипновых и сфагновых топях, где стебли мхов по отмирании ложатся на слой торфа в горизонтальной плоскости. Поэтому сухие монолиты гипновых и сфагновых торфов легко расслаиваются на горизонтальные отдельности. При наличии в фитоценозах древесных, кустарничковых и травянистых компонентов корни и корневища этих растений внедряются в толщу ранее отложившихся торфов и скрепляют их, сообщая им повышенную прочность.
Структура торфа зависит от динамики торфонакопления. Она различна для разных видов торфа и легко распознается с помощью микроскопа. Поэтому макроструктура является одним из диагностических признаков при определении видов торфа в полевых условиях. Четко распознаются восемь основных видов структур.
1.Тонкозерни стая пластичная связная структура у верховых торфов высокой степени разложения (соснового, сосново-пушицевого).
2. Грубозернистая зернисто-комковатая слабосвязная структура низинных лесных торфов возникает в результате распада древесины и коры деревьев. Как та, так и другая легко дробятся по трем направлениям, (продольному, поперечному и тангенциальному), о чем свидетельствует преимущественно кубовидная или призматическая форма зерен, слагающих торф. Изредка в низинных лесных торфах встречаются пряди волокон, оставшихся от лубяной части ствола. Частицы гумуса располагаются рассеянно, не образуя сгустков. В связи с этим кирпичи низинного торфа имеют большую крошимость.
3. Ленточная или ленточно-слоистая структура особенно ярко выражена у тростникового, вахтового и хвощового торфов. Как и у всех других травяных торфов, их растительное волокно образовано в основном из подземных органов растений — корневищ и корней. Корневища, внедряясь в торф, располагаются в горизонтальной плоскости. В течение вегетационного периода и после отмирания они находятся во влагонасыщенном субстрате, не подвергаются столь сильному распаду и сохраняются в торфе, слагая его скелетную часть.
Надземные части растений и после отмирания значительное время находятся на поверхности субстрата в аэробных условиях. Здесь они нацело разлагаются и поступают в торф в виде бесформенного детрита. По мере накопления новых слоев торфа корневища уплощаются и принимают вид длинных лент, переслоенных большим количеством гумуса, ежегодно отлагающегося за счет распада надземных частей растений.
4. Войлочная структура свойственна осоковым торфам. Растительное волокно их состоит в большей части из корней осок второго и третьего порядков, которые мало отличаются по размерам и в массе придают торфу довольно однородную структуру. В период роста корни, разветвляясь, внедряются в субстрат во всевозможных направлениях, переплетаются и в совокупности составляют скелетную основу торфа в виде войлока, состоящего из спутанных нитей.
5. Волокнистая структура характерна для пушицевого и шейхцериевого торфов слабой степени разложения. В пушицевом торфе ее образуют обладающие большой прочностью волокна пушицы, остающиеся после распада оснований листьев в виде волокнистых прядей. В шейхцерневом торфе его волокнистая основа образована корневищами этого растения.
6. Чешуйчато-слоистая структура свойственна гипновым торфам. Стебли гипновых мхов, полегающие в общей массе горизонтально, почти всегда сохраняют большое количество
олиственных стеблей, которые и сообщают структуре торфа дополнительную черту — чешуйчатость.
7. Плойчатая структура характеризует сфагновые торфа слабой степени разложения, уплотненные тяжестью вышележащих слоев.
8. Губчатая структура свойственна всей массе сфагновых торфов слабой степени разложения, слагающих верхние слабо уплотненные слои залежи. Отдельные элементы растительного волокна лежат очень рыхло, едва соприкасаясь, при незначительном содержании гумуса.
Структура торфа, точнее преимущественное расположение элементов растительного волокна в вертикальной или горизонтальной плоскости, оказывает влияние на направление его водопроводимости. Так, значение коэффициента фильтрации в сфагновом торфе в горизонтальном направлении больше, чем в вертикальном.