Вопрос о роли избытка или недостатка влаги в онтогенезе растений решался по линии поисков критических периодов, когда отклонения указанного фактора от оптимума способны снизить урожай. Только после того как наряду с агро-физиологическими методами регулирования и учета урожая были использованы эмбриологические, исследователи смогли ответить на вопросы, привлекавшие внимание селекционеров в течение длительного времени.
Были установлены границы критического (в отношении обеспечения влагой) периода у различных видов хлебных злаков. Такими периодами оказались в развитии пыльника мейоз и формирование пыльцы. Снижение урожая зерна при засухе связано с возрастанием количества стерильной пыльцы, появляющейся в результате нарушения редукционного деления. Процесс микроспорогенеза наиболее подвержен губительному влиянию засухи (причем необратимо), поскольку образуется стерильная пыльца.
При длительном и глубоком дефиците влаги возможны нарушения и в женской генеративной сфере. Было установлено, что у ячменя при полной засухе в большинстве случаев деформируется зародышевый мешок и может наступить полная дегенерация всех элементов. Наблюдается так называемый процесс зарастания зародышевого мешка. Заслуживает внимания и факт снижения степени нарушения микроспорогенеза в условиях недостатка воды в почве при внесении дополнительного количества азота. Эффективное защитное средство в критические периоды — внекорневая подкормка растений, страдающих от недостатка воды в почве, микроэлементами (в частности бором) в период формирования репродуктивных органов.
В период спорогенеза столь же губителен и избыток влаги в почве, который может иметь место при неправильных поливах, во время ливневых дождей и при близком стоянии грунтовых вод. Например, затопление пшеницы начиная с фазы выхода в трубку приводит к резко выраженной череззернице.
Влажность воздуха также определяет урожай зерна. Эксперименты показали, что в период формирования цветка и его элементов наиболее опасна воздушная засуха. Дефицит влаги в период формирования гамет резко снижает фертильность пыльцы, что приводит к бесплодию большого числа цветков и к череззернице.