Научное познание природных закономерностей — это только одна из предпосылок подлинного подчинения природы человеком.
Другая предпосылка — это соответствующий уровень развития человеческого общества. Если рассматривать всю историю человечества в целом, то совершенно явственно обнаружится всё возрастающее влияние человека на природные процессы. Энгельс писал, что человек «не только переместил различные виды растений и животных, но изменил также внешний вид и климат своего местожительства, изменил даже самые растения и животных до такой степени, что результаты его деятельности могут исчезнуть лишь вместе с общим омертвением земного шара». Таков общий итог влияния человека на природу. Однако следует ещё раз подчеркнуть, что в этом общем итоге необходимо строго различать особенности взаимодействия человеческого общества и географической среды, свойственные различным ступеням развития человеческого общества.
Различие в целях, степени и характере воздействия человека на его природное окружение особенно отчётливо бросается в глаза при сопоставлении таких противоположных общественных систем, как социалистическая и капиталистическая.
Воздействие на природу при капитализме имеет целью получение ближайших, наиболее непосредственных результатов труда, безотносительно к тому, что будет потом. Иными словами, капитализму присуще хищническое истребление природных богатств. Свойственная капитализму анархия производства придаёт этому истреблению также и анархический характер. Например, мероприятия в земледелии определяются не требованиями науки, а стихийными колебаниями рыночных цен; выращивается в первую очередь то, на что в данное время и в данной местности наибольший спрос. Стало быть, не может быть и речи о чередовании культур, необходимом для восстановления плодородия почвы. Монокультура сахарного тростника на северо-востоке Бразилии не только истощила почву, но и низвела до минимума местные продовольственные ресурсы, так что здесь 50% людей умирает, не достигнув 30-летнего возраста На юго-востоке США десятилетиями разводят хлопчатник и табак, в степях Среднего Запада пшеницу; степи Дальнего Запада — это район усиленного животноводства, где поголовье увеличивается до таких пределов, что из-за перегрузки пастбищ пропадает всякая возможность естественного возобновления кормов, и степь превращается в пустыню. Истощение почвенного плодородия, пастбищ, пахотных земель, вырубка лесов — всё это в значительной степени результат монокультуры и ведёт к уничтожению центров скопления и сохранения почвенной влаги, развитию эрозии почв и других вредных явлений.
Воздействие на природу в капиталистическом обществе, даже при наличии мощных технических средств, ограничено частной собственностью. Из миллионов собственников каждый в одиночку ничего не сможет сделать в борьбе со стихиями, а объединению для этой борьбы препятствует различие частных интересов. К тому же, чем больше развивается капитализм, тем в большем числе мелкие землевладельцы и собственники превращаются в арендаторов и рабочих; арендатор и не заинтересован в капиталовложениях, так как у него нет уверенности, что они оправдаются до истечения срока аренды.
Воздействие на природу в социалистическом обществе имеет целью обеспечение благосостояния всего народа, носит рациональный, плановый характер. Изменение географических ландшафтов производится таким образом, чтобы польза была всем отраслям народного хозяйства и чтобы в природе не оказались развязанными вредные для человека стихийные силы. В Советском Союзе нет частной собственности, мешающей осуществлению величественных государственных мероприятий на благо всему народу, и поэтому размах воздействия на природу при социализме ничем не ограничен.
Последствия не только сознательного, но и непреднамеренного воздействия человека на природу также невозможно по-настоящему объяснить, если не принимать во внимание особенностей общественного строя. Известно, что образованию такой формы рельефа, как овраги, способствует (в определённых природных условиях) распашка крутых склонов, пастьба скота, который уничтожает растительность, закрепляющую почву, наличие борозд и рытвин, облегчающих возникновение сосредоточенного стока ливневых и талых вод и т. п. Все эти условия, благоприятствующие происхождению и росту оврагов, в огромном числе появляются при капиталистическом строе. Крестьянское малоземелье и чересполосица, характерные для помещичье-капиталистических стран, вынуждают крестьян распахивать крутые склоны, пасти скот на неудобных землях (в том числе по оврагам и балкам), проводить между крохотными земельными наделами множество пограничных борозд. В результате овраги растут, множатся, покрывают густой сетью огромные пространства, «разъедают», как язвы, целые географические области.
При социалистическом строе условия образования оврагов резко сокращаются даже без каких-либо особых технических мероприятий, в силу особенностей самого строя. Создание мощных земельных массивов в совхозах и колхозах, устранение малоземелья и чересполосицы привели к полному исчезновению сотен тысяч пограничных борозд, отпала всякая необходимость распашки овражных склонов и пастьбы скота по этим склонам. Ко всему этому добавляются и специальные меры против оврагов и эрозии почв (например, облесение), осуществляемые сразу на огромных территориях в десятки тысяч квадратных километров, что и сообщает этим мерам максимальную и действительную эффективность и что совершенно невозможно в капиталистическом обществе, так как потребовало бы недостижимого объединения разнородных интересов множества землевладельцев.
В дальнейших параграфах мы попытаемся выяснить в общих чертах, имея в виду главным образом техническую сторону вопроса, каковы результаты и возможности воздействия человека на ландшафтную оболочку Земли и на отдельные её компоненты, а затем специально остановимся на преобразовании природы в СССР.