Летучие фитонциды, выделяемые как целостными, так и поврежденными растениями и их органами, не только обладают протистоцидными, бактерицидными и фунгицидными свойствами, но и оказывают отрицательное или положительное воздействие на человека.
О том, что растения могут выделять летучие вещества, действующие на человека, было известно давно. В Древнем Риме считалось, что аромат мяты способствует жизнерадостному настроению, возбуждает работу мозга. В настоящее время установлено, что главной составляющей частью выделений мяты является ментол, обладающий обезболивающим действием при мигрени.
В средней полосе России в болотистых местах произрастает вечнозеленый кустарник багульник, летучие выделения которого способны вызывать головокружение, слабость, головную боль и тошноту. С. И. Чернобривенко (1956) не рекомендует оставлять на ночь в непроветриваемой комнате сильно пахнущие цветы ландыша, магнолии, туберозы, лилии белой, а также комнатное растение олеандр, резкий запах которых вызывает у людей головную боль. В тропических лесах р. Амазонки произрастает какое-то растение, которое, по описанию А. Филлера (1963), распространяет аромат, мгновенно вызывающий головную боль и рвоту. Б. Козо-Полянский (1949) сообщал о поражении людей на расстоянии летучими выделениями лобелии одутлой: у сотрудников, проводивших наблюдения за этим растением в Воронежском ботаническом саду, отмечались повышенное сердцебиение, одышка и головокружение.
Изучение воздействия летучих выделений различных насаждений на людей с больным сердцем было начато Л. З. Гейхманом (1959). По его данным, 73% больных отдавали явное предпочтение полю, а не молодому хвойному лесу. В ряде случаев реакция на летучие выделения хвои (среди которых видное место занимают терпены) протекала у них по типу аллергии, — появлялись одышка, сердцебиение, головная боль и тошнота. Исследователь приходит к выводу о том, что в хвойном лесу такие больные в жаркий день чувствуют себя хуже, чем в закрытом помещении.
В дальнейшем Л. З. Гейхман (1967) в условиях изолированной палаты провел серию опытов по выяснению действия на больных гипертонической болезнью летучих фитонцидов дуба. В палате с помощью специально сконструированного автором прибора «Аэрофит» создавалась имитация лесного воздуха дубового насаждения. Во всех опытах фитонциды дуба оказывали седативное действие на больных гипертонией: снижались артериальное давление, ударный и минутный объем крови, а также наблюдалось урежение частоты дыхания (на 3—6 дыханий в 1 мин) и повышение показателей пневмотахометрии (на 300—600 см3). Учитывая сказанное, Л. Гейхман рекомендует больным гипертонической болезнью проводить отдых в насаждениях с преобладанием дуба. В 1979 г. этим же автором было установлено, что летучие фитонциды дуба обладают гипотензивным эффектом, лаванды, душицы, мелиссы — лекарственно-седативным, мяты — спазмолитическим, березы, чабреца, липы — бронхолитическим, фитонциды тополя пирамидального и сирени могут оказывать прессорное влияние. Л. З. Гейхман подчеркивает, что летучие фитонциды дуба и боярышника действуют на сердечных больных иначе, чем нелетучие фитонциды.
В Центральном ботсаду АН СССР были выполнены исследования по выяснению роли летучих фитонцидов и легких отрицательных ионов на сердечно-сосудистую систему и липоидный обмен. В опыте участвовало 70 человек, в возрасте от 23 до 35 лет. После воздействия фитоионоаэрозоля у обследуемых отмечались положительные сдвиги в функциональном состоянии сердечно-сосудистой системы: улучшались ритм и сократительная функция миокарда, исчезали признаки гипоксии. В крови снижалось содержание β-липопротеидов и повышался коэффициент прочно связанного с белками холестерина, улучшались коагуляционные свойства крови, незначительно повышалось количество гемоглобина.
По данным М. Полунова (1964), вдыхание аэрозолей шалфея, ромашки и других растений вначале приводит к кратковременному сужению сосудов, затем наступает сосудорасширяющая реакция, и после прекращения ингаляции функционирование сосудов восстанавливается.