Большое влияние на изменения в составе растительности и свойствах почв оказывают лесные пожары, которые в прошлом охватывали огромные площади в лесной зоне. Особенно велико влияние лесных пожаров в северной половине лесной зоны, в растительном покрове которой преобладают хвойные моховые леса, отличающиеся легкой загораемостью и высокой горимостью. Однако и в других частях лесной зоны пожары оказали очень существенное влияние. Большая часть территории лесной зоны была подвержена воздействию лесных пожаров.
Согласно статистическим данным в недалеком прошлом ежегодно выгорало в пределах СССР около 1 млн. га леса. Площади пожарищ сильно колебались по годам. Так, например, в 1927, 1928 и 1935 гг. выгорело немного более чем по 200 тыс. га, а в 1921, 1932, 1936, 1938 гг. более чем по 2 млн. га. В некоторые годы лесные пожары охватывали особенно большие пространства. Так, в 1915 г. лесные пожары исключительной силы распространились в Сибири на площади 12,5 млн. га. Ярко описывает сибирские пожары А. И. Криштофович:
«…радиус распространения гарей в Сибири часто охватывает 250—300 верст. Конечно, это пространство сгорает не сплошь, и местами остаются значительные участки тайги.
Распределение гарей вообще сильно зависит от орографии страны, так как пожары свирепствуют главным образом на кряжах и склонах, оставляя нетронутыми глубокие пади, которые часто препятствуют распространению огня. Если пожар прошел в крупной тайге и деревья были умертвлены, а затем произошел ветровал, то получаются непроходимые «лома», нагроможденные в несколько ярусов заграждения из колоссальных стволов, до 2—3 саженей высоты. Поверхностно-лежащие корни, слегка подгнившие, уже не в состоянии удерживать дерево, и при падении дерева вырываются из земли, обнажая на значительное пространство материнскую породу и причудливыми сплетениями простираясь в высоту. Промышленники бросают преследование ценного соболя, если он уходит в «лома». Прошедший по тайге пожар прежде всего уничтожает лесную подстилку и этим сильно нарушает веками создавшиеся условия. Глуха и мертва становится тайга, и лишь постепенно пробуждается творческая сила растительности, через целый ряд стадий стремящаяся возродить погибшую формацию».
Грандиозные лесные пожары бывают в Канаде и лесных районах Аляски. В результате проводимых противопожарных мероприятий в последние годы горимость лесов в СССР значительно уменьшена.
Лесные пожары причиняют громадные убытки народному хозяйству страны. Эти убытки складываются из сгорания древостоя, а иногда готовой лесной продукции, повреждения оставшегося древостоя, что приводит к снижению прироста по диаметру и в высоту и, следовательно, снижению класса бонитета, ухудшению качества древесины, ослаблению плодоношения, увеличению ветровалкости, размножению вредителей из мира насекомых и грибов, сгоранию подроста, уничтожению мохового покрова, лесной подстилки и перегноя. Лесовозобновление на пожарищах нередко происходит очень медленно, образуются невозобновившиеся лесосеки, возникает заболачивание гарей, что в свою очередь влияет на лесовозобновление и почвообразование. Кроме того, лесные пожары причиняют ущерб и другим отраслям народного хозяйства. В качестве примеров можно указать на опасность загорания сельскохозяйственных посевов, населенных пунктов, выгорания травяного покрова в лесу, что исключает возможность использования лесных угодий для пастьбы скота, нарушает побочные лесные промыслы в лесу (сбор грибов, ягод, орехов, лекарственных трав) и т. д.