При недостатке солнечного света, особенно у светолюбивых растений, усвояющая деятельность листьев понижается и может даже совсем прекратиться (в темноте).
В таких условиях ростки и листья бледнеют, недоразвиваются, искривляются и становятся этиолированными. У большинства двудольных этиолированных растений, кроме бледной окраски, происходит удлинение стебля и уменьшение листовой пластинки, а у однодольных растений побеги не удлиняются, но значительно развиваются листовые органы. Этиолированные растения отличаются от нормально растущих и внутренним строением: все клеточные стенки их тоньше, содержимое их водянистое, они менее противостоят внешним влияниям. Конкретным примером недостатка света является полегание хлебов, которое приводит к снижению урожая зерна, ухудшению его качества (щуплости), затрудняет механизированную уборку и увеличивает потери.
Полегание хлебов состоит в том, что вследствие недостаточного проникновения света к нижним междоузлиям соломины происходит этиолирование растений, ведущее к вытягиванию клеток и уменьшению толщины их стенок. Нижние ослабленные междоузлия не в состоянии выдержать тяжесть надземной массы и растения полегают. К полеганию приводят слишком загущенные посевы, избыточное навозное удобрение, одностороннее азотное питание, дождливая погода и особенности сортов со слабой соломиной. Фосфорно-калийное удобрение повышает устойчивость к полеганию хлебов.
Избыток света, как и его недостаток, также оказывает вредное влияние на растения, особенно на тенелюбивые. Он вызывает обильное испарение, в то время как корневая система не успевает подавать воду. Устьица закрываются — фотосинтез резко снижается или прекращается совсем. Сильный солнечный свет у тенелюбивых растений вызывает ожоги, свертывание листьев и даже полное засыхание их, что наблюдается при вырубке лесных участков.