Основной признак дефицита железа у всех видов животных — микроцитарная гипохромная анемия, возникающая вследствие недостаточности синтеза гемоглобина и сопровождающаяся отставанием в росте.
Симптоматология и последствия дефицита осложняются при одновременном недостатке в рационе железа и меди.
В связи с высоким содержанием железа в растительных кормах, его удовлетворительной усвояемостью и реутилизацией железа в организме анемия у взрослых животных встречается редко. Чаще она проявляется у молодняка, особенно поросят, в подсосный период, поскольку запасы железа в их теле невелики (40—45 мг), интенсивность роста высока, и молоко свиноматок бедно железом (с молоком доставляется лишь 1/6—1/7 железа, необходимого для нормального развития поросят в возрасте 2—4 недель). В молозиве коров содержится достаточно железа. В молоке его в несколько раз меньше (2—4 мг/кг сухого вещества при потребности телят 15—30 мг/кг).
Высокие дозы железа (особенно в виде сернокислой соли) токсичны, однако в практике их не применяют. При умеренном регулярном избытке железа в рационе происходит насыщение им печени с последующим отложением в виде коллоидальной формы окиси железа — гемосидерина, вредного для организма. При избытке железа ухудшается усвоение фосфора и меди, уменьшается отложение витамина А в печени молодняка, иногда снижаются потребление корма и привесы.