Для того, чтобы нанести ущерб лесу, лугу, степи, вовсе не обязательно устраивать пожары, ломать кусты и деревья, срывать цветы и т. п.
Как отмечают многие ученые, изучавшие влияние рекреации на растительный мир, главный фактор воздействия рекреантов, например, на лес, — простое хождение по нему. Последствия пребывания одного или нескольких человек внешне не заметно, так как лес успевает «заделать бреши», однако при массовом наплыве отдыхающих процессы восстановления не успевают за процессами разрушения. В результате вытаптывания увеличивается твердость верхнего горизонта почвы, изменяется ее
влажность, объемный вес, порозность, что нарушает протекающие в ней химические и биологические процессы. Все это ведет к ухудшению питания корневой системы деревьев, в результате, корни поднимаются выше к поверхности почвы, где существует большая вероятность механических повреждений. Деревья с такой корневой системой слабеют, быстро захватываются вредителями и отмирают, либо выбираются в процессе санитарных рубок. При вытаптывании происходит размельчение и уничтожение лесной подстилки и присущей ей фауны, что нарушает круговорот биогенных элементов в лесу. Увеличение освещенности, из-за отмирания или санитарной рубки деревьев, уплотнение почвы, разрушение подстилки — основные причины вытеснения лесных трав луговыми при возрастании рекреационной нагрузки. Кроме того, в связи с особенностями строения, луговые травы более устойчивы к вытаптыванию. Развитие луговых трав ведет к задернению — возникновению плотного слоя из переплетенных корней травянистых растений, который нарушает нормальное воспроизводство леса, прекращается самовозобновление древостоя. Таким образом, деревья не только ослабляются и уничтожаются, они теряют возможность давать потомство, вернее, их потомство не может выжить в изменившихся условиях.
Вытаптывание сильно сказывается на состоянии подлеска, который изреживается и расчленяется тропами на отдельные куртины, формируя куртинно-полянные комплексы, характерные для участков рекреационных лесов, подверженных значительной нагрузке.
Трансформация естественных биотопов под воздействием рекреации получила название рекреационная дигрессия.
Процесс рекреационной дигрессии разбивается на ряд этапов, называемых стадиями. Вот один из примеров шкалы стадий:
I стадия. Вытоптанность до 5%. Травяной покров не нарушен и соответствует типу леса. Подстилка не нарушена. Подлесок и подрост не повреждены и соответствуют условиям местопроизростания.
II стадия. Вытоптанность от 5 до 10%. Травяной покров мало нарушен. Ярусность покрова выражена. Подлесок и подрост удовлетворительны и хорошие. В древостое преобладают деревья хорошего и удовлетворительного состояния (75-90%).
III стадия. Вытоптанность от 10 до 30%. Травяной покров нарушен, количество лесных и лесолуговых трав уменьшено. Присутствуют сорные или луговые травы, не характерные для условий местопроизрастания. Ярусность покрова еще сохраняется. Подрост мало дифференцирован. Почти нет всходов коренных лесообразующих пород.
IV стадия. Вытоптанность от 30 до 60%. Травяной покров деградирующий. Резко увеличивается фитомасса и численность сорных и луговых растений. Подстилка в стадии разрушения. Наблюдается своеобразная структура в виде чередования куртин подлеска и маложизненного подроста, ограниченного полянами и тропами.
V стадия. Вытоптанность более 60%. Травяной покров, характерный для данных условий местопроизрастания, деградировал. Покрытие и фитомасса сорных и луговых растений намного больше, чем лесных, которые сохраняются только у основания стволов деревьев. Подстилка в стадии полного разрушения. Подрост и подлесок почти полностью отсутствуют. Сильно увеличена освещенность под пологом. Деревья имеют механические повреждения, усыхают. У значительной части из них корни обнажены и выступают на поверхность.
Таким образом, даже простое пребывание большого количества людей в лесу приводит к деградации растительных сообществ. Но пребывание людей в лесу или на лугу у реки часто бывает «непростым». Отдыхающие прежде всего стремятся развести костер. При этом, с течением времени, полностью исчезают валежник и сухостой, в зависимости от условий, частично или полностью вырубается кустарник и молодые деревья, после чего наступает очередь крупных деревьев.
Этим преобразование природы не заканчивается, поскольку много изменений в нее привносят оборудование очагов, спусков к воде, выкапывание мусорных ям, иногда погребков и т. п. Благодаря наличию транспорта, к постоянным туристским стоянкам по берегам водоемов завозится такое количество различных чужеродных материалов (фанера, толь, металлический прут, кирпич, полиэтилен, пенопласт), что для перечисления этого ассортимента здесь вряд ли хватит места.
Неосторожное обращение отдыхающих с огнем нередко приводит к катастрофическим последствиям. Несколько лет назад в результате такой несторожности под Киевом выгорел огромный участок леса площадью в несколько квадратных километров.
И это только один пример. Пожары — бич рекреационных лесов. В пригородах крупных городов это сотни пожаров в год, с которыми лесная охрана просто не в силах справиться. Особенно опасны пожары для сухих сосновых лесов. Даже если костер, разведенный отдыхающими, не привел к пожару, кострище не зарастает еще несколько лет. В местах, популярных для отдыха, суммарная площадь кострищ достигает значительной величины и в совокупности с огромным количеством мусора, который практически всегда оставляют отдыхающие, превращает самые красивые места в выжженные, замусоренные пустыни.