Еще работами Эбермайера и Раманна в конце прошлого века было установлено резко отрицательное влияние сбора лесной подстилки на почву. Было констатировано снижение количества гумуса, азота, кальция, магния, фосфора, значительное уплотнение верхнего горизонта, особенно на глинистых почвах, потеря почвой ее структуры и нормальной архитектоники. Были произведены сравнительные исследования хода роста насаждений на нетронутых и сгребаемых участках, причем выяснилось, что на почвах, богатых питательными веществами — структурных суглинках и глинах, на которых росли буковые и дубовые насаждения, — продуктивность не потерпела значительного ущерба даже за 30—40 лет сгребания подстилки. Иное дело песчаные почвы под сосняками, насаждения сухих и свежих боров, у которых в слое подстилки сосредоточивается от 20 до 50% всего запаса кальция, магния, фосфора и калия, обращающихся в годичном круговороте почвы насаждения. В этом случае даже единократное отчуждение подстилки чревато обеднением почвы и падением прироста, сказывающееся даже спустя несколько десятилетий. Поэтому наибольшее внимание сохранению сосновой подстилки уделяют на песках.
Лесная подстилка под чистыми сосняками является для них основным источником N, Ca и Mg в почве. Она хорошо минерализирована и довольно быстро разлагается. Даже под сомкнутым сосновым жердняком ежегодно разлагается около половины годичного опада.
Разложение лесной подстилки с параллельно идущим синтезом органо-минеральных соединений происходит под влиянием различных групп микроорганизмов — бактерий, грибов, актиномицетов, а также почвенной мезофауны — дождевых червей, кивсяков, многоножек, насекомых и др. При этом подавляющее большинство почвенного эдафона принимает участие не только в размельчении и более глубоких преобразованиях лесной подстилки, но и в перемешивании подстилки с лежащими ниже горизонтами минеральной почвы. Удаление лесной подстилки если не прекращает, то ослабляет полезную деятельность живого населения почвы, тем более, что подстилка является для большинства из них главным элементом пищи или по крайней мере основным источником питания.
Больше всего из лесной подстилки поступает в почву водорастворимого органического вещества, служащего энергетическим материалом для микрофлоры, живущей в минеральных горизонтах почвы. Эти вещества частично способны быть пищей и высших растений. В почву поступают из подстилки также непосредственные минеральные продукты питания высших растений — карбонаты, нитраты, фосфаты, сульфаты кальция, калия, магния, аммония. Основное их количество поступает в почву в течение вегетационного периода.
Лесная подстилка улучшает физические свойства почвы, способствует накоплению влаги и в летнее время понижает температуру почвы. Удаление подстилки приводит к усилению вымывания питательных веществ из почвы, к обеднению ее основными элементами питания — азотом, фосфором и калием. Всюду, за исключением тех мест, где подстилка формируется по типу грубого гумуса, ее следует беречь, а сбор опада запретить.