Скашивание травы оказывает различное воздействие в зависимости от срока его проведения, кратности и высоты.
Время скашивания влияет на семенную продуктивность луговых растений и жизненное состояние их особей. Чем позже проводится скашивание, тем большее число видов растений может беспрепятственно обсеменяться. Прямого соотношения между сроками скашивания и количественным выражением обсеменения у отдельных видов, однако, не существует. Особенно наглядное представление об этом можно получить при изучении многолетних монокарпических растений. При скашивании генеративных побегов в ранние сроки (в фазу бутонизации — начала цветения) в их органах запаса сохраняется еще достаточное количество энергетического материала и веществ для формирования после скашивания новых генеративных побегов (обычно нескольких) из почек в пазухах листьев на «пеньке» или при его основании. Такие генеративные побеги успевают дать зрелые семена до проведения 2-го укоса. Скашивание в более поздний срок — в фазу цветения — исключает возможность образования семян и отрастание генеративных особей после их скашивания. Дальнейшее запоздание уже не предотвращает возможность обсеменения, поскольку семена дозревают во время сушки травы. Чем позже проводится скашивание, тем большее количество семян полностью созревает и осыпается.
Сходное наблюдается и у поликарпических трав. У многих из них чем раньше проводится 1-е скашивание, тем большее число особей цветет и плодоносит после отрастания отавы. При длительном раннем скашивании происходит отбор форм, способных цвести и плодоносить после 1-го скашивания. Зависимость обсеменения от сроков скашивания особенно резко выражена у однолетних растений весенне-летней вегетации. По наблюдениям в пойме р. Оки сверхраннее скашивание (подкашивание) в конце мая так же, как весенний выпас на сенокосах, угнетая злаки, благоприятствует погремку весеннему, обусловливает массовое приживание его всходов и пышное развитие особей. В случае превышения погремком высоты скашивания травы он уничтожается во время сенокоса и не дает семян, но при более поздних сроках скашивания успешно обсеменяется.
Под влиянием ежегодного скашивания отбираются виды, способные обсеменяться при существующих сроках скашивания или длительно размножаться вегетативным путем. К 1-й группе относятся виды, успевающие обсемениться до скашивания или во время скашивания травы, виды, генеративные органы которых не затрагиваются срезом, и виды, способные цвести и обсеменяться после скашивания травы.
В пределах вида, шел и продолжает идти отбор форм, способных обсеменяться при существующих сроках скашивания. У ряда видов однолетних растений (погремков, очанок и др.) были установлены сезонные формы, способные обсеменяться или до, или после покоса. Формы, приспособленные к различным срокам скашивания, обнаружены и у многолетних растений, в частности у клевера красного.
Сроки скашивания оказывают также влияние на судьбу семенного потомства (всходы и ювенильные растения). Если принять во внимание, что от весны к лету идет увеличение массы надземных органов взрослых растений, высоты и сомкнутости травостоя и, как следствие этого, снижение доступа света к поверхности почвы, то становится ясным следующее: запоздание со скашиванием удлиняет период максимального воздействия травостоя на подрост, а это ведет к большему отмиранию всходов и ювенильных растений. Чем позже скашивают траву, тем больше смертность среди подроста, в том числе непосредственно после скашивания из-за резкого изменения микроклиматических условий припочвенного слоя, главным образом в результате смены условий сильного затенения на полное освещение. Реакция всходов и ювенильных растений на резкие изменения в микроклимате зависит, однако, от метеорологических условий. В сухую и жаркую погоду смена условий произрастания, связанная с удалением травостоя, действует на подрост особенно гибельно, в пасмурную влажную погоду отмирание подроста после скашивания выражено в меньшей степени. Имеют значение также биологические свойства и жизненное состояние подроста, способность сформировать новые листья вместо отмерших, образовавшихся при сильном затенении.
При более ранних сроках скашивания световой режим в приземном слое характеризуется меньшей переменностью, что положительно сказывается на приживании всходов и развитии молодых растений. В опытах, проведенных на субальпийском лугу Северного Кавказа, было установлено, что чем раньше скашивали траву, тем меньшее количество ювенильных особей ветреницы пучковатой отмирало и большее число их переходило в имматурное состояние.
Один и тот же срок скашивания неодинаково воздействует на разные виды. Различия в реакции отдельных видов на скашивание обусловлены их биологическими особенностями, в частности способностью отрастать после дефолиации. Естественно, что при ранних сроках скашивания конкурентная способность хорошо отрастающих особей будет увеличиваться, а у плохо отрастающих уменьшаться. На изменении соотношения видов под влиянием скашивания в определенные сроки сильно сказывается нарушение нормального хода накопления запасных веществ. Скашивание растений в период минимального обеспечения их запасными веществами, проводимое из года в год, угнетает растения, снижает их способность цвести, плодоносить и размножаться вегетативным путем, а также их устойчивость к неблагоприятным условиям и в конце концов может ускорить отмирание. Сезонная динамика обеспеченности запасными веществами у отдельных видов луговых трав различна, поэтому скашивание, проведенное в определенный срок, может по-разному воздействовать на компоненты луговых фитоценозов и стать одной из причин изменения количественных соотношений видов в луговых травостоях.
Отрицательная реакция на ранние сроки скашивания установлена для многих видов разнотравья. Примером может быть ветреница пучковатая, отношение которой к различным срокам скашивания было изучено на злаково-чемерично-разнотравном субальпийском лугу Северного Кавказа с 1943 по 1947 г. Изучали влияние следующих сроков скашивания: 1) ранний (конец июня—начало июля) —цветение костра пестрого, отцветание ветреницы; 2) средний (двадцатые числа июля) — фаза зеленых семян ветреницы; 3) поздний (середина августа) — фаза начала осыпания семян ветреницы; 4) сильно запоздалый (десятые числа сентября) — полное осыпание семян ветреницы, подсыхание большей части ее листьев. Взрослые особи ветреницы отрицательно реагировали на раннее скашивание, что выразилось в утрате способности образовывать генеративные побеги, в переходе значительной части особей во вторичное имматурное состояние (образование вместо листьев нормального для взрослых растений типа листьев, свойственных имматурным и даже ювенильным особям), в увеличении числа отмерших особей. Чем позже скашивали траву, тем больше особей образовывало генеративные побеги и меньше перешло во вторичное имматурное состояние и отмерло за период наблюдения. Отмирание значительного числа особей ветреницы, происшедшее с 1944 по 1947 г. на всех вариантах опыта, было связано с деятельностью водяной полевки, массово размножившейся в эти годы.
Особи, пребывавшие в 1943 г. в вегетативном состоянии, отличались по своему жизненному состоянию от особей, имевших генеративные побеги, меньшей способностью развивать генеративные побеги и более легко переходили во вторичное имматурное состояние. Особи, объединенные в группы по их состоянию в 1943 г. («генеративные», «вегетативные»), оказались неоднородными в их реакции на сроки скашивания. Так, группа взрослых особей ветреницы, находившихся в 1943 г. в вегетативном состоянии, по их поведению в последующие 4 года (1944—1947) распадается при раннем сроке скашивания на 14 различных групп. Ни одна взрослая особь ветреницы пучковатой, бывшая в 1943 г. в вегетативном состоянии, при раннем скашивании не развила в последующие годы генеративных побегов. Только небольшая часть их (14%) сохранилась в вегетативном состоянии в течение 1943—1947 гг. Угнетение взрослых вегетативных особей ветреницы ранним скашиванием особенно проявилось в массовом переходе их во вторичное имматурное состояние. За 1944— 1947 гг. во вторичное имматурное состояние перешло 56% особей, из «их 26% впоследствии отмерло. Значительное количество особей ветреницы (32%) отмерло, не переходя во вторичное имматурное состояние.
Злаки, как правило, лучше отрастают после дефолиации и потому менее чувствительны к ранним срокам скашивания. Но и среди них имеется большое разнообразие по реакции «а дефолиацию в разные сроки, о чем можно судить по результатам 3-летних (1928— 1930) опытов с чистыми посевами видов злаков при скашивании их в фазе начала цветения. Урожай не снизился у лисохвостов лугового и тростниковидного, райграса высокого, ежи сборной, овсяницы красной и луговой; заметно снизился у пырея ползучего, полевицы белой, канареечника тростниковидного, тимофеевки луговой. Данные этого опыта интересны тем, что даже без конкуренции с другими видами некоторые виды при ежегодном скашивании в относительно ранние сроки снижают свою продуктивность. Естественно, что отрицательная реакция видов, чувствительных к ранним срокам скашивания, должна проявляться еще более резко при произрастании совместно с видами растений, более устойчивыми к раннему скашиванию.