Интенсификация лугопастбищного хозяйства предусматривает решение двух задач: повышение урожайности пастбищных травостоев и сохранение их продуктивного долголетия.
Стравливание — это важный фактор формирования пастбищных травостоев. До настоящего времени существуют разные мнения о влиянии вытаптывания на травостой и почву. Так, академик В. Р. Вильямс считал влияние пасущегося скота на дернину отрицательным, так как скот уплотняет почву, разрушает ее структурность, копыта оставляют глубокие следы на мокром лугу. По наблюдениям крупного ученого-луговода С. П. Смелова, коровы на пойме при влажности почвы 29,6 % оставляли следы глубиной 0,8 см, а при влажности 46,1 % — 4,15 см. Под влиянием пастьбы меняются плотность почвы, ее водно-воздушные свойства, температурный и питательный режимы, микрорельеф, динамика растительного покрова, активность и состав биоты почвы.
Однако при пастьбе животных происходит лишь локальное и неглубокое уплотнение почвы. Гораздо вредоноснее уплотнение почвы и особенно подпочвенных глубоких горизонтов тяжелыми тракторами. Выпас скота ускоряет распад отмершего органического вещества. Оставленные пасущимися животными экскременты увеличивают запас питательных веществ в почве, кроме того, благодаря им резко повышается ее биологическая активность. Таким образом, постепенно нарастают процессы гумификации и минерализации дернины. При этом большое количество питательных веществ, заключенных в дернине, становится доступным для трав и используется ими. Другими словами, присутствие животного на пастбище — это положительный фактор для формирования травостоя. При оптимальном режиме выпаса и уходе за пастбищем благодаря действию положительных сторон пастьбы обеспечивается достаточно высокий хозяйственно полезный урожай травостоя.
Упругость дернины и ее связность зависят от степени уплотнения почвы. Наибольшей связностью почва характеризуется в сухом состоянии. По мере увлажнения связность почвы уменьшается, начиная с определенной влажности почва становится пластичной. При выпасе скота такая почва уплотняется: уменьшаются общая скважность и водопроницаемость, разрушается структура почвы. Под действием выпаса скота увеличивается плотность верхних горизонтов глинистых и суглинистых влажных почв. При этом усиливается дернообразовательньщ процесс и увеличивается капиллярность почвы. Однако уплотнение почвы скотом нельзя считать необратимым процессом. Плотность почвы — наиболее динамичный показатель ее агрофизических свойств. Плотность почвы верхних горизонтов к концу пастбищного периода может несколько превосходить аналогичный показатель на сенокосе, однако к весне под воздействием комплекса зимних факторов отмечается одинаковое равновесное состояние агрофизических свойств луговых почв на участках, где проводился и не проводился выпас скота.
Накапливается ли в почве «усталостная» плотность от многолетнего выпаса, как трактовал это более 60 лет назад В. Р. Вильямс? На тяжелосуглинистых почвах такое явление может наблюдаться через 8…12 лет использования травостоя на выпас, если одновременно происходит деградация пастбища, т. е. если наблюдается резкое снижение густоты побегов, выпадение верховых и полуверховых злаков. При использовании на пастбищах в повышенных дозах азотных удобрений, которые не только увеличивают урожайность трав, но и существенно влияют на биологические процессы в дернине и во всем корнеобитаемом слое почвы, действие уплотняющего фактора выпаса скота удается нейтрализовать. Конечно, чрезмерная нагрузка животных на пастбище опасна и для травостоя, и, как следствие, для почвы. Особенно это относится к овечьим пастбищам и левадам лошадей, где наряду с уплотнением почвы начинается ее эрозия и теряется гумусовый горизонт.
Способность создавать запасы продуктов фотосинтеза и минеральных веществ — существенная особенность многолетних трав. Особую роль играют запасные вещества при отрастании трав после стравливания, когда у растения, лишенного рабочих органов, появляются новые побеги. Динамика запасных веществ имеет общие закономерности и для злаковых, и для бобовых трав, возделываемых на пастбищах. После стравливания трав содержание углеводов восстанавливается до первоначального уровня в разных частях растений в различные сроки (за 17…30 дней). Накопление запасных веществ увеличивается при подкормке травостоев удобрениями и орошении. Эти приемы уменьшают отрицательное влияние стравливания на травы. Молодые побеги, возникающие из почек, могут получить влагу, элементы минерального питания и продукты фотосинтеза только благодаря материнскому побегу. В свою очередь, материнский побег после стравливания, когда устраняется фотосинтезирующий аппарат, должен иметь запас готового органического материала для дальнейшего отрастания и кущения. Способность трав накапливать запасные питательные вещества позволяет получать урожаи пастбищных трав в течение многих лет. Процесс кущения злаков приостанавливается или ослабевает в начале выхода в трубку — об этом обстоятельстве нужно помнить при выборе срока начала стравливания пастбищ.
На биологические процессы в почве влияет тип травостоя, формирующегося на культурных пастбищах, который существенно отличается от травостоя сенокосного типа. Активность биологических процессов в почве пастбищ не уступает активности этих процессов на хорошо удобренном поле. Исследованиями установлено, что при пастбищном использовании усиливается активность полезной микрофлоры и быстрее восстанавливается структура почвы. При этом наибольшее количество микроорганизмов в корневой зоне наблюдается у молодых растений трав, которых, как правило, всегда больше на пастбищах, чем на сенокосах. Улучшению жизнедеятельности ризосферной микрофлоры способствуют обильное кущение, свойственное травам при их пастбищном использовании, постоянное травмирование при стравливании и последующие процессы регенерации. Деятельность микрофлоры особенно активна в поверхностных, наиболее биогенных слоях (0…10 см) почвы пастбищ, что способствует интенсивному разрушению растительных остатков и, следовательно, торможению дернового процесса.
Пастьба способствует кущению, т. е. формированию новых побегов. Многократное стравливание (4…5 раз) по загонной системе в фазе пастбищной спелости растений не может оказать отрицательного влияния на развитие трав й разрушить дернину, а наоборот, способствует более быстрому развитию типичного пастбищного травостоя. Опыты показывают, что постоянно стравливаемый пастбищный травостой усиленно вегетирует и непрерывно образует все новую и новую зеленую массу, состоящую в основном из вегетативных побегов. Таким образом, питательная ценность пастбищных травостоев повышается.
Стравливание и частое подкашивание травостоя повышают эректоидность (прямостоячесть) укороченных вегетативных побегов злаковых трав. Благодаря этому такие побеги лучше улавливают фотосинтетически активную радиацию (длинноволновую часть солнечного спектра) всей поверхностью листа. На такие побеги действие ультрафиолетовых лучей меньше, чем на горизонтально расположенные.
Злаковые травы за счет побегов кущения, корневой массы и корневищ, расположенных в верхнем слое почвы, создают дернину, противостоящую продавливанию почвы скотом при выпасе. Дернина — важный регулятор теплового режима пастбищ: благодаря ей весной почва медленнее оттаивает, а осенью позднее промерзает. В травосмесях травы лучше противостоят низким температурам в зимний период и сохраняются дольше, чем в чистых посевах.
Стравливание на пастбищах одних трав способствует разрастанию других. Взаимодействие между поедаемыми и непоедаемыми видами трав пастбища происходит при помощи животных. Вариации этих взаимодействий весьма разнообразны.
Скашивание по-иному влияет на травостой, чем стравливание. Косилка срезает все растения подряд на одной и той же высоте, а животные поедают травы выборочно и на разной высоте. Скашивание происходит в определенные и, как правило, короткие сроки (обычно 1 раз в год, а при многоукосном использовании 2…3 раза в год), а выпас скота длится достаточно долго. Сенокошение сходно со стравливанием только тем, что в обоих случаях в результате отчуждения растительной массы почва обедняется питательными веществами.