Отдельные виды луговых растений по-разному реагируют на выпас различной интенсивности.
На некоторые виды он действует отрицательно, и с увеличением его интенсивности растения снижают свое участие в травостоях вплоть до полного исчезновения. Многие виды реагируют на выпас положительно до определенного предела, а затем проявляют на него отрицательную реакцию. Лишь немногие виды могут произрастать в условиях сильного стравливания и вытаптывания скотом. Поэтому с увеличением интенсивности выпаса происходит изменение количественных соотношений компонентов вплоть до смены доминирующих растений. Этот процесс был назван Г. Н. Высоцким (1915) пасторальной дигрессией, в настоящее время более часто говорят о пастбищной дигрессии.
Изменения, происходящие на лугах из-за увеличения интенсивности выпаса, весьма разнообразны. Это обусловлено различиями в типах лугов, использующихся для выпаса скота; воздействии на луга отдельных видов животных; системах выпаса и в сопутствующих приемах ухода за пастбищами. Имеет значение также возможность поступления извне зачатков новых видов. Обычно происходит снижение числа видов луговых трав, входящих в состав фитоценозов. Внедрение новых видов, происходящее при увеличении выбитости пастбищ (главным образом однолетников), не приводит к увеличению флористического богатства травостоев из-за исчезновения растений, не способных выдерживать интенсивного стравливания и вытаптывания.
Под влиянием выпаса участие мхов там, где выпас не сопровождается заболачиванием почвы, резко снижается. На пастбищах крупного рогатого скота начальные стадии изменения состава луговых фитоценозов под влиянием выпаса характеризуются резким снижением участия в них многих видов разнотравья, широко распространенных на сенокосах. К ним относятся представители высокотравья и среднетравья, в том числе несколько видов зонтичных (жабрица порезниковая, борщевик сибирский, дягиль), сложноцветные (тысячелистник хрящеватый, бодяк полевой, козлобородник), а также герань луговая, щавель конский, подмаренник северный, свербига восточная и др. Увеличивается участие злаков, включая высокорослые (ежа сборная, овсяница луговая, костер безостый, лисохвост луговой). Продуктивность изменяется мало, а кормовая ценность возрастает. Это определяет целесообразность в ряде случаев перевода сенокосов на несколько лет в пастбища для борьбы с сорным разнотравьем там, где это возможно по организационным условиям. На экстенсивно использующихся пастбищах, когда нагрузка невелика и влияние вытаптывания незначительно, могут разрастаться непоедаемые ими плохо поедаемые виды разнотравья, такие, как бодяки, чертополохи, чемерица, лютики и др. При более интенсивном выпасе численность и жизненное состояние высокорослых («верховых») злаков (костра безостого, пырея ползучего, лисохвоста лугового, овсяницы луговой, тимофеевки луговой и др.) резко снижаются, формируются типично пастбищные травостои с преобладанием низкорослых («низовых») злаков, способных образовывать значительное число укороченных побегов (мятлика лугового, овсяницы красной и др.) с большим или меньшим участием клевера белого, а также устойчивых к выпасу видов разнотравья (одуванчика лекарственного, тмина обыкновенного, лапчатки гусиной и др.). Количество побегов на единицу площади возрастает (до 10 000 м2 и более), формируется упругая устойчивая к вытаптыванию дернина.
При чрезмерной нагрузке в результате вытаптывания исходная растительность разрушается, образуется сбои, зарастающий особо устойчивыми к вытаптыванию видами растений, в основном однолетними и малолетними (спорыш, подорожник большой и др.). Происходят изменения в продуктивности травостоев и в качестве получаемого корма. Для каждого типа луга имеется оптимальная интенсивность выпаса, при которой возможно получить максимальный хозяйственный эффект без снижения продуктивности пастбища в последующие годы. Определение наиболее хозяйственно-ценных стадий пастбищной дигрессии имеет поэтому огромное значение для рационального использования пастбищ.
С увеличением интенсивности выпаса все меньшее число видов луговых трав способно произрастать на пастбищах, и выпас приобретает все большее значение в определении состава и соотношения компонентов луговых фитоценозов. Интенсивный выпас в состоянии нивелировать различия между луговыми фитоценозами в результате чего в пределах обширных, однородных в флористическом отношении регионов на луговых пастбищах формируется значительно меньше число типов фитоценозов по сравнению с сенокосами, расположенными в тех же условиях экотопа.
При прекращении выпаса или снижении его интенсивности происходит процесс восстановления исходной растительности (демутация), точнее возвращение к состоянию, близкому к исходному. Скорость и содержание процесса демутации зависят от степени сохранения в фитоценозе видов (включая семена и особи в состоянии вторичного покоя), входивших в состав исходных фитоценозов, а также состава и количества зачатков растений, поступающих извне, и от скорости их поступления. Совершенно ясно, что если в фитоценозе не сохранилось зачатков соответствующих видов и нет их поступления извне или если условия произрастания резко («необратимо») изменились в результате выпаса (заболачивание, засоление), то процесс демутации не воспроизводит обратный ход смены стадий пастбищной дигрессии в направлении возврата к исходному состоянию.
Там, где выпас не сопровождается неблагоприятными изменениями в почвенных условиях и нагрузка не превышает определенных пределов, он приводит к увеличению хозяйственной ценности травостоев. Примером может быть превращение в результате интенсивного выпаса крупного рогатого скота суходольных белоусников в луга с более ценными бобово (белый клевер)-мелкозлаковыми (полевица тонкая, луговик дернистый, мятлик луговой, овсяница красная) травостоями (Шенников, 1941). Положительное воздействие выпаса более резко проявляется при применении рациональных форм использования пастбищ в сочетании с мерами ухода за ними, особенно при внесении удобрений. В случае рационального использования пастбищ совместно с внесением удобрений выпас является одним из наиболее эффективных приемов повышения хозяйственной ценности лугов. На некоторых типах лугов (например, на белоусниках) при пастбищном использовании эффективность удобрений значительно выше, чем при сенокосном.
Сельскохозяйственные животные, выпасаясь на лугах, воздействуют не только на почву, фитоклимат и фитоценозы, но и на зоокомпоненты луговых биогеоценозов. Скот действует на зоокомпоненты как непосредственно, так и косвенно, через изменение условий их обитания. Непосредственное воздействие проявляется в поедании скотом мелких беспозвоночных и в раздавливании их копытами. Поедание может быть попутным, когда скот заглатывает мелких членистоногих вместе с травой, или намеренным, при выпасе свиней, которые поедают дождевых червей и насекомых. Выпас скота приводит к значительным изменениям в почве, фитоклимате, составе и соотношении компонентов фитоценозов. Все это косвенно влияет на зоокомпоненты луговых биогеоценозов. Там, где происходит ксерофитизация растительности, состав зоокомпонентов меняется в сторону преобладания видов, менее требовательных к влаге. При заболачивании, как следствие выпаса, начинают преобладать виды, более требовательные к воде и т. д.
В связи с изменением под влиянием выпаса состава и соотношения компонентов фитоценозов, а также благодаря тому, что в результате стравливания возникают новые побеги (более сочные и питательные, чем старые), меняется «кормовая база» для фитофагов, что ведет к изменению количественного соотношения видов зоокомпонентов. Уплотнение почвы копытами, нарушение выхода из нор животных, обитающих в почве, неблагоприятно сказывается на этой группе животных. Есть наблюдения о сокращении под влиянием выпаса числа полевок, а также личинок щелкунов (проволочников). Пастбищное использование обычно (во всяком случае до определенной нагрузки) приводит к значительному увеличению численности дождевых червей и к изменениям в составе и количестве членистоногих, в частности насекомых. Откладывая экскременты, скот создает особые условия обитания для многих зоокомпонентов, которые используют экскременты как источник энергии и веществ.
Скот выпасается не только на лугах, постоянно используемых под пастбища, но нередко и на сенокосах с весны либо после снятия укоса по отаве, а иногда и весной, и осенью. Временный выпас в течение части вегетационного сезона по-иному влияет на луга, чем выпас на протяжении всего пастбищного периода. Особенно сказывается ранневесенний выпас на лугах, используемых как сенокосы. Его воздействие возрастает на влажных и сырых лугах, где выпас скота по непросохшей почве приводит к деформации поверхности, уплотнению верхнего слоя почвы. В меньшей степени это наблюдается на более сухих лугах, где с весны влажность почвы не так высока. Помимо того из-за преимущественного стравливания наиболее хорошо поедаемых растений в начальный период их вегетации конкурентные отношения складываются в пользу непоедаемых или плохо поедаемых растений. В результате происходит снижение продуктивности травостоев и изменение количественных соотношений их компонентов в сторону увеличения содержания малоценных видов. Изменение состава травостоев частично связано с тем, что непродолжительный весенний выпас способствует появлению массовых всходов, значительное количество которых в отличие от всходов, возникающих на постоянных пастбищах, приживается. Молодые особи хорошо поедаемых трав стравливаются ранней весной на следующий год или в последующие годы и гибнут, в то время как молодые особи непоедаемых или плохо поедаемых трав превращаются во взрослые растения.
Об изменениях в составе травостоев сенокосов под влиянием весеннего выпаса дают представление наблюдения, проведенные в пойме р. Дона близ Воронежа. Под влиянием весеннего выпаса на сенокосах произошли следующие изменения: на сухом лугу содержание злаков (по весу) снизилось с 69,0 до 44,5%, а разнотравья возросло с 28,5 до 53%; а на влажном лугу содержание злаков снизилось с 73,0 до 54,0%, а разнотравья увеличилось с 23,0 до 42,0%. Особенно часто в результате весеннего выпаса на лугах в больших количествах разрастается погремок, что является дополнительной причиной снижения урожая сенокосов.