Тело рыб имеет обтекаемую форму. Если рыбы обитают в стоячей воде (карп), то тело их сплюснуто с боков. Типичные донные рыбы (пескари) имеют плоское брюшко; рыбы, передвигающиеся по илу (угорь), имеют круглую змеевидную форму.
Движение рыб происходит в основном путем волнообразного изгибания тела с помощью большой боковой мышцы, расположенной слева и справа от позвоночного столба и поделенной на миомеры. Движение рыбы плавное и мягкое. У больных рыб оно становится неуклюжим и угловатым, что особенно заметно при изгибе хвоста.
Плавники при движении выполняют различные функции: спинной, хвостовой и анальный плавники, расположенные в одной плоскости, помогают движению рыбы; парные грудные и брюшные плавники удерживают равновесие, а также служат рулем и тормозом. Жировой плавник форели в движении не участвует.
Кожа состоит из верхнего слоя — эпидермиса и нижнего — кориума. Эпидермис сложен из многих слоев эпителиальных клеток: на голове и спине их больше, на нижней части — меньше, а в области плавников — меньше всего. Эпидермис снабжен слизистыми клетками, которые выделяют слизь, защищающую рыбу от ранений и некоторых врагов.
Сильное повреждение нежного эпидермиса при обловах, внезапных перепадах температуры, при перевозке и зарыблении, неправильном содержании, в результате сброса едких сточных вод может привести к травмированию рыбы и вызвать катастрофические потери.
В период нереста у самцов карпообразных на верхнем слое кожи появляются обычно ороговения, которые имеют форму бородавок или бугорков и располагаются на спине, жаберных крышках, по бокам тела. После нереста эти ороговения пропадают.
Нижний слой кожи — кориум имеет более сложное строение, чем эпидермис. Он содержит мышечные волокна, нервы, кровеносные сосуды и пигментные клетки — хроматофоры.
Хроматофоры благодаря содержащимся в них зернышкам пигмента обусловливают разнообразную, пеструю окраску рыб. Это подвижные клетки, непосредственно связанные с нервной системой. Сгущение и расхождение пигментов в клетках влияют на изменение окраски тела рыб: если они сжаты, то рыба светлая, а если растянуты, то рыба имеет какую-то определенную окраску.
Промежуточные стадии расширения пигментных зернышек имеют соответственно светло-серый цвет.
Различают черные хроматофоры — Melanophoren, красные — Erythrophoren, желтые — Xanthophoren и серебристые — Guanophoren, называемые также Iridozyten или Leukophoren. Комбинация всех этих хроматофор дает разнообразие окраски рыб. Черное пигментное вещество хроматофор очень устойчиво; красный и желтый пигменты непрочны; серебристые хроматофоры, которые находятся внутри рыбы (прежде всего в плавательном пузыре), содержат не пигментные зернышки, а сильно отражающие кристаллы — изанин.
Окраска рыб обусловливается также и окружающей средой: на темном дне рыбы становятся темными, а на светлом — светлыми. При помутнении хрусталиков глаз рыбы также темнеют, но лишь с одной стороны. У заболевших карпа и форели наблюдается потемнение хвостового стебля.
В соединительнотканном слое кожи образуется чешуя, которая располагается в форме черепицы, одна над другой. У угря чешуйки располагаются рядом друг с другом. У карпообразных чешуя круглая, имеет радиальные борозды и поперечные полосы, ее называют круглой или циклоидной чешуей. У окунеобразных (например, судака) чешуя имеет на заднем крае шипики, ее называют ктеноидной.
У циклоидной чешуи вокруг центра видны концентрические зоны — зоны роста. Различают более широкие светлые и более узкие темные зоны. Широкие светлые зоны — это летние кольца; узкие темные — зимние кольца. Участок от одного до другого зимнего кольца соответствует приросту за один год: у сеголетков карпа чешуя имеет лишь светлое летнее кольцо; у годовика — одно летнее и одно зимнее кольцо; чешуя карпа-двухлетка имеет два летних и одно зимнее кольцо и т. д. Если лето холодное и корма недостаточно, то летнее кольцо бывает уже и темнее и напоминает зимнее кольцо. По числу летних и зимних колец на чешуе можно определить возраст некоторых рыб. У рыб, не имеющих зимних колец, чешуя непригодна для определения возраста.
По бокам тела многих рыб можно наблюдать ряд выделяющихся чешуек с отверстиями, которые образуют боковую линию — один из важнейших органов чувств. В боковой линии сконцентрированы группы чувствительных клеток, по своему строению похожие на бугорки с волосообразными отростками, торчащими в студенистой массе. Это органы осязания, благодаря которым рыбы реагируют на все изменения течения и давления воды, отличаются высокой чувствительностью.
В конце головы рыбы находится рот. Иногда он смещен при сдвинутой нижней челюсти кверху. Тогда говорят, что рыбы имеют верхний рот.
Глаз имеет форму полушария. Так как хрусталик, положение которого может легко меняться с помощью мускула-ретрактора, расположен далеко впереди, то у рыбы большое поле зрения, но она близорука. Обычно глаз хорошо видит только на расстоянии до 1 м. Однако в результате аккомодации рыба может отчетливо видеть и на расстоянии до 10—12 м.
Рыба обладает хорошим светоощущением. Она воспринимает и ультрафиолетовый свет, что недоступно человеку.
В тот момент, когда рыба плывет, глаз видит прямо, слева и справа. В положении на боку верхний глаз видит до брюха, а нижний — до спины. Эта реакция глаза называется «поворотным рефлексом». Реакция рыбы настолько быстра, что при изменении бокового положения рыбы вращение глаза незаметно. При низких температурах и особенно у больных рыб глазной рефлекс очень замедлен, так что его легко можно проследить. У сильно травмированных рыб поворотный рефлекс глаз полностью отсутствует. Они видят только прямо. Поворотный рефлекс можно использовать для обнаружения и отбраковки больных рыб из общего стада.