Животный организм, являясь неотъемлемой частицей органического мира, стремящегося к стабильности, функционирует в соответствии с общими законами природы.
Для любого представителя царства животных характерно стремление к состоянию стабильного равновесия. Однако оно непродолжительно. И тем не менее природа организовала жизнь таким образом, что все животные стремятся к достижению внутреннего постоянства. Фактически, смысл жизни индивидуума сводится к поддержанию гомеостаза. Всякая деятельность животного (ориентировочнопоисковые действия, пищевое и половое поведение, сон и отдых) имеет своей целью достижение равновесного состояния. Под равновесным состоянием имеется в виду временное соответствие физико-химических показателей внутренней среды организма определенным видотипичным константам. Именно при достижении такого состояния животные прекращают активные действия. Чтобы согласиться с этим тезисом, достаточно представить сытого кота, развалившегося на освещенном весенним солнцем подоконнике, или корову, пережевывающую свою жвачку под тенью деревьев на берегу пруда в полуденный зной. При нарушении химического и физического гомеостаза (снижении концентрации питательных веществ в крови, возрастании осмотического давления крови, нарушении температурного постоянства и др.) животные начинают предпринимать активные действия: кот выходит на охоту, корова поднимается и отправляется к водопою или на пастбище, т. е. при нарушении равновесного состояния у животных возникают внутренние побудительные мотивы поведения.
Великий русский физиолог И. П. Павлов развивал мысль и о том, что главной причиной поведения животных является внутренняя активность самого организма. Не имея еще экспериментальных доказательств этого предположения, он ввел новое для своего времени понятие «рефлекс цели» как стремление к достижению посредством поведенческого акта определенного биологического результата.
Физиологически обусловленные причины совершения тех или иных активных действий (сложного поведения) животных можно описать в терминах «потребности», «эмоции», «мотивации». Более простые движения животного (например, отдергивание лапки лягушкой при соответствующем раздражении), равно как и проявление активности внутренних органов (например, мочеиспускание у жвачных животных и лошадей), хорошо объясняются положениями теории нервизма и рефлекторной теории И. П. Павлова.