Познание внутренних биохимических факторов роста растений немыслимо без всестороннего изучения роли фитогормонов в процессах, обусловливающих и регулирующих рост.
Мы говорим «фитогормонов», проводя, вслед за Н. Г. Холодным, определенную аналогию между гормонами животного и растительного происхождения. В самом деле, имеется много общего в функциях, морфофизиологическом эффекте и олигодинамическом характере действия этих двух важных групп физиологически активных веществ живых организмов.
Как вещества одного и того же биологического назначения гормоны растений и животных имеют много общего: они регулируют рост целого организма и отдельных органов, контролируют появление новых органов, являются необходимыми на определенных этапах размножения. Недостаток того или иного гормона у растений и животных (например, ростового гормона) вызывает ослабление и замедление регулируемого им процесса, а повышенное против нормы содержание — ускорение этого же процесса.
Однако между гормонами животных и растении имеются и существенные различия. Например, для фитогормонов характерно отсутствие видовой специфики, относительная универсальность, поливалентность действия; для гормонов животных, особенно для ростового гормона, характерна специфичность по отношению к определенной систематической группе. Местом образования фитогормонов может быть, по сути, любой активно растущий орган или группа клеток, поэтому центры образования фитогормонов могут перемещаться в связи с возрастными изменениями тканей или под влиянием внешних условий.
По сравнению с гормонами животных фитогормоны, или вещества химической саморегуляции растений, изучены значительно слабее. Исследование растительных гормонов затруднено вследствие чрезвычайно низких концентраций этих веществ и диффузного характера их образования. Это усложняет анализ и часто делает практически невозможной химическую идентификацию соединений. Широко применяемые для определения фитогормонов биологические пробы не всегда специфичны и могут являться источником различного рола неточностей.
Несмотря на это, усилиями физиологов и биохимиков растений были открыты и исследованы несколько групп фитогормонов, в основном регуляторов роста, которые по химическим свойствам и физиологическому действию разделяют на ауксины, гиббереллины, кинины и вещества-тормозители роста. Этот список является неполным, отражает только современное состояние вопроса и будет пополняться в дальнейшем по мере углубления исследований. Степень изученности разных фитогормонов, их роли и возможного механизма действия различна. Лучше других изучены ауксины, затем гиббереллины и тормозители.