Гибридизация — процесс скрещивания между собой двух или большего числа последовательно вовлекаемых в него наследственно различающихся родительских форм.
Организмы, получающиеся в результате искусственного или естественного скрещивания и объединяющие в себе наследственные свойства и признаки разных особей, называются гибридами.
При внутривидовой гибридизации скрещивающиеся особи принадлежат к одному виду.
Гибридизация делится на искусственную и естественную (спонтанную). Естественная гибридизация широко распространена в природе. Она происходит не только между особями одного сорта, разновидности или вида, но и между растениями различных видов и родов. Например, во время цветения при близком произрастании могут скрещиваться разные сорта мягкой яровой пшеницы, яровая пшеница с озимой, кормовая свекла с сахарной, мягкая пшеница с твердой, пшеница с рожью, пыреем и эгилопсом, сорго с суданской травой и т. д.
В основе гибридизации лежат перекомбинации генов и трансгрессии. Ее нельзя рассматривать как простое арифметическое суммирование признаков и свойств растений. Родительские организмы передают своему потомству не признаки, а гены, в результате чего в каждом поколении гибридов признаки, контролируемые этими генами, развиваются вновь. Так, в некоторых случаях при скрещивании двух безостых форм пшеницы в гибридном потомстве появляется около четверти остистых растений. Объясняется это наличием у родительских особей рецессивных генов, определяющих развитие этого признака. В гибридном потомстве рецессивные гомозиготы дали начало развитию остей.
При скрещивании двух сортов ячменя, имеющих в среднем длину колоса 8 см, у некоторых растений длина колоса может достигать 10 см и более. Это новообразование связано с трансгрессией — суммирующим действием полимерных генов, определяющих длину колоса. При гибридизации соответствующим образом подобранных родительских пар могут возникать трансгрессии по самым различным хозяйственно полезным признакам: урожайности, высоте растений, длине вегетационного периода и другим.
Урожайность двух инцухт-линий кукурузы может составлять соответственно 40 и 50 % урожайности исходного сорта, из которого они получены. При скрещивании таких линий между собой урожайность гибридных растений первого поколения достигает 130 % и более урожайности исходного сорта. В данном случае повышение урожайности в результате гибридизации инцухт-линий объясняется гетерозисом.
Таким образом, в результате гибридизации можно получать новые организмы, способные не только сочетать признаки и свойства исходных родительских форм, но и развивать совершенно новые качества.