Половое размножение характерно почти для всех высших животных, хотя наряду с половым размножением у многих видов регулярно или нерегулярно происходит бесполое размножение.
Общепризнано, что половое размножение успешно поддерживает генетическое разнообразие в популяциях, для которых характерна невысокая частота близкородственных скрещиваний, и способствует быстрому распространению комбинаций генов, «одобренных» естественным отбором, что позволяет популяции чутко реагировать на давление отбора.
Животные вынуждены платить за эти преимущества двойную цену. Во-первых, они должны продуцировать гаметы и обеспечивать успешное оплодотворение яиц сперматозоидами. У разных видов животных на это затрачивается разная, но всегда значительная доля анатомических, физиологических и поведенческих ресурсов. Кроме того, существенная черта полового размножения у многоклеточных организмов состоит в том, что их потомки начинают жизнь с одной клетки. Развитие клетки во взрослый организм — процесс сложный, часто весьма длительный, обычно сопряженный с множеством опасностей.