Жизнь на Земле не мыслима без воды. Значение ее для растений крайне велико. Вода связывает растение с почвой и атмосферой, обусловливая единство организма и среды. Живые растительные клетки на 80—90% и более состоят из воды. Огурцы, томаты содержат 94—95% воды, клубни картофеля — 74—80, зерно хлебных злаков—12—14%. 99,8% потребляемой воды растения испаряют и лишь около 0,2% идет на синтез органического вещества.
Без воды невозможен ни один физиологический процесс, протекающий в растениях. Многие биохимические процессы, например гидролиз и синтез полисахаридов и пептидов, сопровождаются присоединением или отщеплением молекул воды. Только в водной среде растворяются, передвигаются и поступают в растения необходимые им вещества из почвы, СО2 из воздуха, перемещаются вещества по растению из корней в листья, из листьев в корни. Вода защищает растения от перегрева путем понижения температуры во время транспирации.
Вода в растения поступает в основном из почвы через корневую систему. Однако частично она может поступать и через листья во время туманов, при выпадении осадков, при образовании росы. Роса, образующаяся при ночных понижениях температуры, помогает растениям лучше переносить почвенную засуху (при недостатке в почве доступной влаги) и формировать при этом относительно более высокий урожай. Большинство культурных растений относятся к мезофитам, которые могут приспосабливаться к условиям как недостаточного, так и избыточного увлажнения.
Для набухания и нормального прорастания семена различных сельскохозяйственных культур требуют неодинаковое количество воды, что необходимо учитывать при посеве. С началом роста и в последующие периоды жизни потребность растений в воде увеличивается и изменяется для одного и того же растения по фазам его развития. Периоды наибольшей потребности в воде называют критическими. Для озимой ржи, озимой и яровой пшеницы ячменя и овса это период между выходом в трубку и колошением, для проса и сорго — от колошения до налива, для кукурузы — от цветения до молочной спелости зерна, для картофеля — от времени цветения до клубнеобразования, для хлопчатника — от цветения до заложения коробочек. Особенно сильно отражается на всех растениях недостаток воды в период образования у них репродуктивных органов.
Для определения потребностей культурных растений в воде пользуются Транспирационным коэффициентом, который приближенно характеризует общее количество воды, потребляемое растением в расчете на единицу массы сухого органического вещества. Для озимой пшеницы, например, он составляет 450—600, кукурузы— 250—400 и т. д. Транспирационный коэффициент зависит от изменения погодных условий, обеспеченности растений питательными веществами и др. При низкой влажности воздуха, сильном нагреве листьев и сильном ветре он возрастает.
Наряду со знанием общего расхода воды исключительно большое значение имеет учет требований растений к режиму влажности почвы, к содержанию доступных для растений форм влаги. Оптимальная влажность в корнеобитаемом слое почвы в разные периоды вегетации для большинства растений находится в пределах 60—80% предельной полевой влагоемкости почв, т. е. того количества влаги, которое удерживается в почве после стекания гравитационной, избыточной влаги; а в период наибольшего развития ассимиляционного процесса и интенсивного роста — в пределах 70—80%. Однако даже при наличии в почве иногда большого количества влаги она не может использоваться растениями из-за того, что имеет низкую температуру. В этом случае растения испытывают недостаток воды из-за физиологической сухости. Вода поступает в растения и передвигается в них при наличии градиента свободной энергии воды в единой системе Почва — растение — окружающая растение атмосфера, который возникает в результате транспирации, осмотических сил и, как предполагается, за счет энергии, освобождающейся в процессе обмена веществ.
Влагообеспеченность вместе с теплообеспеченностью территории позволяет выделить основную единицу природно-сельскохозяйственного районирования — природно-сельскохозяйственную зону. Она характеризуется определенным балансом тепла и влаги и тесно связана с главными особенностями процессов почвообразования. Для каждой зоны характерны определенные типы и подтипы почв и растительности и применяются отвечающие им системы агротехнических, агрохимических и мелиоративных мероприятий. Каждой зоне соответствуют свои особенности сельскохозяйственного производства, определенное соотношение между пашней, кормовыми и лесными земельными угодьями.
Для выделения зон используются карты почвенного и растительного покрова. Для разделения зон на территориях достаточного увлажнения принимаются изолинии с суммой активных температур выше 10 °С, описывающие южные границы зон. На территориях недостаточного увлажнения границы между зонами проводятся по изолиниям показателя среднегодового атмосферного увлажнения как отношения осадков к испаряемости на северных границах зон. Например, для лесостепной зоны — 1,00, для степей на обыкновенных черноземах — 0,77 и т. д.