Перспективное и текущее планирование в области водного хозяйства должно обязательно отвечать комплексному характеру использования и охраны водных ресурсов и увязываться с государственными планами развития производительных сил, как в целом по Советскому Союзу, так и по каждой союзной республике, административно-экономическому району, по отдельным речным бассейнам. В системе планирования водного хозяйства важное значение имеют водохозяйственные балансы и генеральные схемы комплексного использования и охраны водных ресурсов.
В водохозяйственных балансах сопоставляются две его части: приходная — данные о наличии возможных для использования поверхностных и подземных вод и расходная — данные о потребности в воде населения и всех отраслей народного хозяйства. Это дает возможность определить степень удовлетворения хозяйства каждого района водой и наметить мероприятия по количественному перераспределению водных ресурсов, что особенно важно для районов с дефицитным водохозяйственным балансом.
«Водохозяйственный баланс» нередко смешивают с понятием «водный баланс». В первом возможные для использования поверхностные и подземные воды сопоставляются с потребностями в воде населения и всех отраслей народного хозяйства. Во втором количество атмосферных осадков сопоставляется с поверхностным и подземным стоком и количеством воды, испаряемой почвой и растениями в какой-то определенный отрезок времени.
В прошлом нарушение принципа взаимной увязки размещения производительных сил и водохозяйственных балансов приводили иногда к неправильным решениям в строительстве и эксплуатации комплексных гидротехнических сооружений.
В генеральных схемах комплексного использования водных ресурсов устанавливаются: народнохозяйственные объекты, потребляющие или использующие воду, с точным определением потребностей в воде; водные ресурсы; основные инженерные решения их использования; объемы предстоящего гидротехнического строительства и необходимые средства для него; эффективность комплексного использования водных ресурсов (энергетика, орошение и обводнение, судоходство, промышленное и коммунальное водоснабжение, рыбное хозяйство) .
Схемы комплексного использования водных ресурсов являются как бы материальным отображением водохозяйственных балансов, а последние служат опорой для правильного построения схем.
Огромная территория Советского Союза покрыта разветвленной сетью более чем 200 тыс. рек (из них в Азиатской части 155 тыс.) общей протяженностью свыше 3 млн. км (из них в Азиатской части 2,3 млн. км). Из 10 рек земного шара, имеющих площадь водосбора более 2 млн. км2, 4 находятся в СССР (Обь, Енисей, Лена, Амур).
Общий сток всех наших рек в моря и океаны достигает в среднем 4340 км3 в год, что составляет около 12% среднегодового стока рек земного шара.
Однако территориально речной сток СССР распределяется крайне неравномерно. Так называемый модуль стока (удельный расход воды на единицу площади бассейна) на северо-западе страны достигает 15 л в секунду с 1 км2, а к юго-востоку он уменьшается до 0,5 л в секунду с 1 км2. Неблагоприятное распределение речного стока СССР сказывается прежде всего в наиболее обжитой части СССР, южнее линии Ленинград — Новосибирск, где размещены наиболее крупные промышленные центры и сельскохозяйственные районы; там среднегодовой сток рек равен всего лишь 22% стока всех рек Советского Союза. Поэтому нередко возникает необходимость в переброске больших количеств воды из одних районов страны в другие.
Сток наших рек недостаточно благоприятно распределяется также и по временам года: 3/5—3/5 общего его объема приходится на короткий весенний период. Отсюда желательность регулирования стока в водохранилищах, чтобы более равномерно использовать воду для нужд народного хозяйства. В СССР в настоящее время полезный объем только крупных и средних водохранилищ — свыше 212 км3, а полный объем — 365 км3; в предстоящем двадцатилетии объем этих водохранилищ значительно возрастет. Однако, как показывает опыт, в наиболее обжитой части СССР в водохранилищах можно зарегулировать в среднем не более 35—40% всего речного стока.
Теоретический запас гидроэнергоресурсов советских рек достигает почти 3700 млрд. квт-ч, что составляет 11,4% мировых запасов гидроэнергии. Распределение гидроэнергетических запасов на территории СССР также неравномерно; например, в Таджикской ССР — 1650 квт-ч/км2, а в Эстонской ССР — всего 13,2 квт-ч/км2.
В приходную часть водохозяйственных балансов нужно включать также запасы подземных вод. Однако в настоящее время нет точных данных о всех подземных водах; недостаточно изучены вопросы взаимосвязей между поверхностными и подземными водами. По крайне приближенным данным, разведанный среднегодовой объем подземных вод СССР составляет 110 км3, из которых используется примерно лишь 12%.
Важно, конечно, учитывать не только среднегодовой сток рек, но и сток в маловодные годы; в бассейнах отдельных рек разница между маловодным и среднегодовым стоком может отличаться очень сильно.